A malária é uma doença antiga que moldou profundamente a história humana. Somente em 2023, 263 milhões de casos foram relatados em 85 países endêmicos, resultando em 597.000 mortes1. A doença é causada por parasitas protozoários do gênero Plasmodium, pertencentes ao filo Apicomplexa. Entre as cinco espécies que infectam humanos - P. falciparum, P. vivax, P. knowlesi, P. ovale e P. malariae - P. falciparum e P. vivax são responsáveis pela maioria dos casos. O P. falciparum está associado à malária grave e é predominante na África, enquanto o P. vivax tem a distribuição geográfica mais ampla, sendo mais prevalente na América do Sul e na Ásia2.
A complexidade do ciclo de vida do Plasmodium , que envolve múltiplos estágios de desenvolvimento em dois hospedeiros, facilita sua transmissão e persistência em regiões endêmicas3. Uma etapa crítica neste ciclo é a transição dos humanos para o mosquito vetor, tornando-o um alvo importante para a intervenção. A transmissão começa dentro do hospedeiro humano, onde os estágios sexuais do Plasmodium se desenvolvem à medida que os merozoítos se diferenciam em gametócitos masculinos e femininos. Após a ingestão por um mosquito, os sinais ambientais desencadeiam a ativação dos gametócitos e a formação de gametas, levando à fertilização no lúmen do intestino médio. O zigoto resultante se diferencia em um oocineto móvel, que invade ativamente o epitélio do intestino médio e se desenvolve em um oocisto dentro da lâmina basal. Dentro do oocisto, milhares de esporozoítos são gerados e posteriormente liberados na hemolinfa, permitindo que migrem para as glândulas salivares. Lá, os esporozoítos invadem as células acinares e se deslocam para o lúmen da glândula, onde permanecem até que o mosquito faça sua próxima refeição de sangue, transmitindo o parasita para a pele humana4.
A busca por novas estratégias de bloqueio da transmissão (TB) é fundamental, dadas as limitações dos medicamentos disponíveis e a crescente resistência aos antimaláricos5. Os métodos tradicionais de triagem - como infecções por mosquitos, análise microscópica manual ou incorporação de hipoxantina radioativa - são trabalhosos, difíceis de padronizar e inadequados para aplicações de alto rendimento 6,7. Abordagens mais recentes usando detecção baseada em fluorescência (por exemplo, coloração de DNA ou repórteres GFP) melhoraram a eficiência, mas desafios significativos permanecem na avaliação de compostos que visam os estágios sexuais do parasita 6,7,8.
Para enfrentar esses desafios, uma linha transgênica de P. berghei expressando nanoluciferase (nLuc), denominada Ookluc, foi desenvolvida8. Nesse sistema, o gene nLuc é colocado sob o controle do promotor da proteína relacionada a circunsporozoítos e TRAP (CTRP) específica para oocinete, que é ativada em zigotos, levando à produção de nLuc começando aproximadamente 6 h após a ativação do gameta e atingindo o pico 24 h após o ensaio de conversão8. Esse design permite a quantificação automatizada e baseada em luminescência da viabilidade do parasita logo após a fertilização - eliminando a necessidade de manipulação direta do vetor - e facilita a triagem de alto rendimento de milhares de compostos8.
Embora a expressão de nLuc ocorra independentemente da viabilidade do oocineto, limitando a detecção de compostos que afetam especificamente estágios posteriores, como a morfogênese do oocineto, o Ookluc permanece altamente eficaz na identificação de compostos de TB que visam a gametogênese, a recombinação sexual ou a sobrevivência do parasita dentro do mosquito, incluindo agentes que induzem a produção de espécies reativas de oxigênio. Estudos anteriores validaram esse sistema identificando com sucesso compostos conhecidos por inibir os estágios sexuais do Plasmodium 9,10,11,12,13,14,15. Assim, o Ookluc representa uma plataforma robusta e inovadora para triagem de alto rendimento dos estágios sexuais do Plasmodium, facilitando a descoberta de novos compostos de TB e avançando nos esforços para a eliminação da malária nos próximos anos8. Este protocolo descreve a aplicação do sistema Ookluc para triagem de drogas e determinação da concentração inibitória de 50% (IC50).