A córnea é um tecido avascular e transparente que forma a camada mais externa do olho, consistindo principalmente em três camadas: uma camada epitelial externa, uma camada estromal contendo uma matriz extracelular rica em colágeno povoada por ceratócitos, e uma camada celularendotelial 1. A córnea desempenha um papel essencial na visão ao proteger as estruturas oculares internas e refratar a luz.
Aniridia é um distúrbio panocular congênito raro, causado principalmente por mutações heterozigotas no gene caixa pareada 6 (PAX6), um regulador mestre do desenvolvimento ocular, caracterizado pela ausência parcial ou completa daíris 2. Além da hipoplasia ou ausência da íris, a maioria dos pacientes desenvolve anomalias progressivas da córnea, coletivamente chamadas de ceratopatia associada à anirídia (AAK), que incluem defeitos epiteliais, disfunção das células-tronco limbares, alterações estromais e opacação progressiva da córnea, levando em última instância à visão. A AAK afeta aproximadamente 78%–90% dos pacientes com anirídia, com gravidade crescenteao longo do tempo 3. Nosso objetivo era estabelecer um protocolo detalhado e reprodutível para gerar organoides da córnea a partir de células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) derivadas de anirídios, a fim de modelar alterações corneanas relevantes para doenças in vitro. Embora modelos animais e estudos ex vivo tenham fornecido insights valiosos sobre a patogênese dos anirídios, diferenças específicas de espécie e acesso limitado ao tecido do paciente restringem sua relevância translacional.
Organoides humanos derivados de iPSC emergiram como sistemas in vitro poderosos para modelar o desenvolvimento humano e doenças 4,5. Organoides corneais, em particular, possibilitam a geração de estruturas tridimensionais semelhantes a tecidos que se assemelham mais à arquitetura corneal nativa, incluindo organização epitelial estratificada, interações estromais – epiteliais e deposição de matriz extracelular, em comparação com culturas monocamadas bidimensionais convencionais, que carecem de organização espacial, interações fisiológicas célula – célula e complexidade microambiental 4,5. Diversas estratégias de diferenciação, incluindo abordagens baseadas em SEAM e orientadas por progenitores oculares, foram relatadas como geradoras de tecidos semelhantes à córnea a partir dosiPSCs 6. Essas abordagens normalmente envolvem uma fase inicial de indução da linhagem ocular, seguida por especificação progressiva de tecidos e seleção de populações heterogêneas de progenitores oculares. A criação de organoides da córnea oferece a oportunidade de estudar diferentes tipos celulares presentes no tecidocorneano 7,8. Além disso, os organoides da córnea derivados de iPSC dos pacientes com anirídios possibilitam o estudo do fundo genético da doença e oferecem uma oportunidade única para estudar os anirídios.
No protocolo atual, tanto as linhas iPSC do tipo selvagem quanto as derivadas de anirídia são submetidas a uma estratégia de diferenciação idêntica e multi-estágio, envolvendo exposição sequencial à diferenciação (DM), diferenciação retiniana (RDM) e meios de diferenciação corneal (CDM) durante um período prolongado de cultivo de semanas. Um passo experimental crítico é a transição da cultura aderente para as condições de suspensão, durante as quais regiões selecionadas semelhantes à córnea são mantidas para promover a auto-organização epitelial.
Embora essa abordagem suporte a geração reprodutível de estruturas epiteliais semelhantes à córnea adequadas para modelagem comparativa de doenças, ela não recapitula totalmente características complexas in vivo , como inervação neural ou organização completa do nicho limbal, que devem ser consideradas ao avaliar a aplicabilidade do método.
Nesse contexto, descrevemos um protocolo padronizado para gerar organoides da córnea a partir de iPSCs derivados de pacientes portadores de mutações PAX6 associadas à anirídia. Importante destacar que a própria estratégia de diferenciação não é modificada entre linhas do tipo selvagem e derivadas de anirídia; em vez disso, fenótipos específicos da doença emergem do contexto genético específico do paciente dentro de um arcabouço experimental uniforme.
No geral, esse método fornece uma plataforma robusta e reprodutível para estudar o desenvolvimento corneano e os mecanismos associados à doença da anirídia, podendo servir como base para futuros estudos mecanicistas e translacionalistas.