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A microscopia óptica não linear aproveita a resposta de um espécime à radiação óptica intensa (luz com campos elétricos maiores que 3 × 103 V / cm) para derivar o contraste da imagem, onde a polarização induzida (e, portanto, o sinal gerado) depende não linearmente da intensidade incidente 1,2,3. Como esses múltiplos contrastes são mediados por diferentes interações luz-matéria, a microscopia não linear fornece acesso simultâneo a informações exclusivas sobre a morfologia e a paisagem química de um espécime 1,2,3. Enquanto as técnicas tradicionais de microscopia envolvendo uma interação linear com a luz de iluminação também permitem imagens quantitativas, a microscopia não linear permite uma abordagem mais multimodal, muitas vezes com melhor profundidade de imagem e seccionamento óptico, além de causar menos fotodano à amostra4. No contexto de aplicações biomédicas, como avaliação intraoperatória semelhante à histologia de tecido 5,6, essa técnica permite a sondagem direta de biomoléculas nativas, facilitando investigações contínuas de células vivas sem a necessidade de marcadores ou modificações externas. Essa abordagem evita o uso de tags, rótulos7, moléculas exógenas, proteínas fluorescentes geneticamente expressas ou nanopartículas, que não apenas requerem trabalho extensivo, mas também têm o potencial de interromper a bioquímica nativa do espécime e impactar negativamente as células-alvo ou tecidos 8,9,10. Assim, o microscópio não linear serve como uma ferramenta analítica poderosa e genuína que fornece imagens contínuas de estruturas microscópicas sem alterar a integridade química e estrutural da amostra. Esse recurso abre uma ampla gama de aplicações, desde diagnóstico e descoberta de medicamentos até sinalização celular e biologia de sistemas.
Contrastes multifótons, como autofluorescência de dois fótons (2PAF), autofluorescência de três fótons (3PAF), geração de segundo harmônico (SHG) e geração de terceiro harmônico (THG), conferem vantagens analíticas na caracterização de amostras. A 2PAF é gerada por flavinas endógenas, sendo a flavina adenosina dinucleotídeo (FAD) a mais abundante em sistemas biológicos11. O 3PAF aproveita a excitação do infravermelho próximo para visualizar cromóforos intrínsecos, como NAD(P)H, e permite imagens metabólicas enquanto contorna problemas de fototoxicidade e atenuação relacionados aos raios UV12. O SHG revela especificamente estruturas moleculares não centrossimétricas, como colágeno fibrilar (tipos I, II e III) e matrizes de proteínas 13,14,15,16,17, fornecendo insights estruturais 1. Por fim, o THG, sensível a interfaces e pequenas características estruturais, se destaca na imagem de distribuições lipídicas e vesículas extracelulares 18,19,20,21,22.
Cada um desses sinais de contraste foi explorado independentemente por grupos de pesquisa, estabelecendo o nicho para microscopia não linear multifotônica como uma ferramenta confiável e versátil para aplicações biológicas23 , 24 , 25 , 26 . Esses esforços foram liderados pelos inventores do microscópio 2PAF, que aproveitaram sua tecnologia inovadora para fazer novos insights sobre a morfologia do tecido, o metabolismo celular e até mesmo as características morfofuncionais de patologias como a doença de Alzheimer e o câncer23. Seu trabalho acabou gerando aplicações inovadoras na neurociência27,28. Nos anos seguintes, vários pesquisadores destacaram a sensibilidade do SHG a alterações na matriz extracelular, o andaime que fornece suporte estrutural às células e que sofre alterações substanciais durante a patogênese do câncer29. Notavelmente, Campagnola et al.14,24,30,31 demonstraram que a microscopia de SHG permite a visualização de montagens macromoleculares e supramoleculares, revelando detalhes como o arranjo, concentração e tipo de colágeno que não são detectáveis com técnicas convencionais baseadas em fluorescência. Esses resultados ressaltaram o potencial da microscopia SHG como uma ferramenta de diagnóstico viável em ambientes clínicos. Finalmente, a microscopia THG foi aplicada com sucesso para visualizar as camadas da retina em roedores com resolução subcelular25, mapear estruturas cerebrais32 e capturar a topografia multi-interfacial da invasão de células de melanoma33.
Essas implementações históricas da microscopia não linear geralmente envolviam um laser de femtossegundo (fs) com bloqueio de modo acoplado a uma objetiva de alta abertura numérica (NA) para gerar e coletar os sinais não lineares, que foram então direcionados com um espelho dicróico para um filtro passa-banda e coletados com um tubo fotomultiplicador (PMT) 34 . Apesar de implementações semelhantes, a maioria dos aplicativos se concentrou em adquirir apenas um ou, no máximo, dois contrastes, ignorando os outros. Para realizar plenamente o potencial do microscópio multifotônico, Boppart et al. primeiro implementaram a aquisição sequencial de múltiplos contrastes não lineares21 , 35 , 36 , 37 , seguido por sua detecção simultânea4 , 22 , 38 , 39 , 40 , 41. A técnica resultante, conhecida como microscopia multi-harmônica de autofluorescência sem marcação simultânea (SLAM), co-registra espacial e temporalmente os sinais não lineares 2PAF, 3PAF, SHG e THG por meio de excitação de disparo único e detecção multiplex, alcançando assim um poder analítico superior. A co-localização espaço-temporal desses quatro canais fornece dados altamente classificados e ricos em recursos42, oferecendo vantagens sobre os dados adquiridos sequencialmente, eliminando artefatos de movimento e garantindo um registro de imagem aprimorado. Consequentemente, o SLAM permite a geração de características compostas, como taxas ópticas de redução-oxidação, que caracterizam efetivamente as propriedades metabólicas43 , 44 , 45 . Além disso, a análise combinada de sinais entre modalidades facilita a engenharia de recursos adicionais com base na correlação e colocalização de canais. Por exemplo, Shi et al. demonstraram a importância das características de colocalização da microscopia SLAM na classificação precisa das células do ovário de hamster chinês (CHO) usadas na produção farmacêutica42. Desta forma, o SLAM estabelece as bases para o que hoje é considerado o estado da arte em microscopia multifotônica, abrindo caminho para futuros avanços no campo46.
Neste protocolo, descrevemos os principais componentes de um microscópio SLAM (Figura 1) e descrevemos uma metodologia passo a passo para sua implementação. Isso inclui a geração e modelagem dos pulsos de excitação, preparação de amostras de tecido representativas, procedimentos de imagem e processamento, bem como a exibição dos dados resultantes. Ao utilizar tecnologia pronta para uso e técnicas estabelecidas, esse protocolo é universal, transferível e pode ser facilmente reproduzido usando sistemas ópticos semelhantes em diferentes laboratórios.

Figura 1: O design óptico de um microscópio multiharmônico de autofluorescência sem rótulo (SLAM) simultâneo. O laser de femtossegundo emite luz de 1040 nm em pulsos de 370 fs a uma taxa de repetição de 10 MHz. A intensidade e a polarização do laser são cuidadosamente controladas antes de bombear um cristal fotônico para gerar um supercontínuo. Os pulsos são então comprimidos por um modelador de pulso e direcionados para um microscópio de varredura a laser personalizado (caixa tracejada). Espelhos dicróicos e filtros passa-banda isolam os sinais não lineares gerados pela amostra antes de serem detectados por detectores de fótons de alta sensibilidade, como tubos fotomultiplicadores (PMTs) ou fotodetectores híbridos (HPDs). O design óptico é baseado em um sistema descrito anteriormente41. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.