A morfologia celular está emergindo como um indicador-chave dos mecanismos moleculares. Ele não apenas fornece uma representação visual da estrutura celular, mas também oferece informações valiosas sobre os processos e funções subjacentes de células individuais1. A análise da forma, tamanho e atividade das células imunes no nível de uma única célula fornece informações cruciais sobre seu comportamento, heterogeneidade e papéis na saúde e na doença 2,3,4,5,6.
Entre essas células cruciais estão as células natural killer (NK), que são um componente central do sistema imunológico inato 7,8. Eles eliminam células infectadas por vírus e cancerígenas e regulam a resposta imune adaptativa por meio da liberação de citocinas 9,10,11. Câncer, infecções virais e imunodeficiências geralmente reduzem o número de células NK e prejudicam suas funções 12,13,14. Portanto, a ativação das células NK serve como um importante biomarcador e fornece informações sobre a saúde geral do sistema imunológico. Consequentemente, a avaliação rápida da ativação das células NK em uma única célula é essencial para o prognóstico, diagnóstico, monitoramento da doença e estratificação do paciente 15,16,17,18.
Atualmente, a atividade das células NK é avaliada com base em sua capacidade citotóxica (capacidade de matar células-alvo) e produção de citocinas 19,20,21,22. Métodos convencionais para medir a citotoxicidade mediada por células23, como ensaios de liberação de cromo-51 (51Cr)24,25, ensaios de citometria de fluxo26,27 e ensaios de imunoabsorção enzimática (ELISA) para quantificar o interferon-gama (IFN-γ) secretado por células NK após estimulação 28,29,30 têm várias limitações. Isso inclui a falta de padronização, protocolos demorados (por exemplo, incubação ELISA durante a noite), dependência da marcação de células e altos custos de equipamentos 31,32,33. Esses desafios destacam a necessidade de métodos inovadores que ofereçam resultados rápidos, custo-benefício, análise sem rótulo e alto rendimento. Além disso, a avaliação da ativação de células NK no nível de célula única fornece informações detalhadas sobre a heterogeneidade da população e as respostas celulares individuais à estimulação.
Entre as tecnologias emergentes destinadas a superar essas limitações, a tecnologia de imagem de sombra sem lentes (LSIT) é uma solução particularmente eficaz 34,35,36. LSIT, uma holografia digital em linha (DIH) simplificada, permite uma análise rápida, sem rótulos e de alto rendimento da ativação de células NK com resolução de célula única 37,38,39. O DIH captura padrões de interferência entre a luz laser espalhada e um feixe de referência colinear em um sensor digital para reconstruir informações tridimensionais (3D) sobre objetos microscópicos40,41. O LSIT simplifica essa abordagem usando um LED parcialmente coerente, micropinhole e sensor CMOS para capturar os padrões de difração (ou seja, imagens de sombra) das células 42,43,44,45. A justificativa para esta técnica é baseada na observação de que a ativação de células imunes freqüentemente causa alterações morfológicas, incluindo variações no tamanho da célula, forma, granularidade citoplasmática e estrutura nuclear 46,47,48,49,50. O LSIT é altamente sensível a essas mudanças, que têm efeito direto nos padrões de difração 51,52,53.
Com base na sensibilidade do LSIT a essas mudanças morfológicas e seus efeitos nos padrões de difração, este protocolo apresenta um novo método para a quantificação rápida e precisa da contagem de células NK e da atividade funcional no nível de célula única usando a plataforma Cellytics NK, doravante denominada plataforma LSIT54. Conforme mostrado na Figura 1A, a plataforma LSIT integra processamento de amostras, ativação e imagem de sombra em um fluxo de trabalho multicanal compacto. As células NK foram isoladas do sangue total, estimuladas com um coquetel estimulador de ativação (ASC) especialmente formulado e carregadas em um chip de ensaio dedicado. O ASC induz alterações morfológicas nas células NK dentro de 1 h após a exposição, como aumento do tamanho da célula e da complexidade interna, que podem ser detectadas com precisão usando a plataforma LSIT55,56.
A plataforma LSIT usa uma fonte de luz LED e um sensor CMOS para capturar os padrões DIH (sombras) de células individuais (Figura 1B). Um algoritmo especial analisa esses padrões de sombra e extrai parâmetros-chave, como a distância pico a pico (PPD), que se correlaciona com o tamanho da célula, e o desvio padrão da largura do máximo secundário (WSM-SD), que se correlaciona com a complexidade e irregularidade do citoplasma (Figura 1C, D). Ao comparar os valores antes e depois da estimulação, a plataforma calcula índices compostos: o parâmetro de sombra combinado (CSP = PPD × WSM-SD) e o índice de imunidade inata (I³), que refletem a variação percentual no CSP após a ativação. A razão para a introdução do CSP é que a ativação imune envolve tanto o aumento celular quanto o aumento da complexidade citoplasmática. Confiar em apenas um dos dois critérios pode perder a ativação limítrofe ou ser afetado por ruídos, como detritos ou iluminação irregular. O CSP melhora a classificação exigindo mudanças consistentes em ambas as métricas. Esses índices classificam os estados de ativação de diferentes populações de células sem marcação fluorescente ou processamento complexo de amostras.
Este protocolo é particularmente útil para pesquisadores e médicos que precisam de um método rápido, quantitativo e sem rótulos para monitorar alterações morfológicas induzidas por ativação em células imunes. É adequado para pesquisa imunológica básica, triagem pré-clínica de medicamentos e avaliação de imunoterapias, e pode ser usado como uma ferramenta diagnóstica ou prognóstica em ambientes clínicos onde a avaliação rápida do estado imunológico é essencial. Este método requer populações de células isoladas, acesso à plataforma LSIT e um coquetel de ativação de células NK específico.