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Os sinais bioelétricos são importantes fatores biofísicos que contribuem para governar o comportamento celular. O exemplo mais famoso é o potencial de ação em neurônios e células cardíacas, que transmitem sinais elétricos a longas distâncias (até um metro) e em altas frequências (até centenas de Hertz)1. Pulsos elétricos aplicados com eletrodos podem ser usados para estimular o disparo do potencial de ação e são úteis em pesquisas e aplicações médicas2. Sinais bioelétricos endógenos em processos fisiológicos lentos, como desenvolvimento, cicatrização de feridas e homeostase 3,4,5,6,7,8 também foram medidos 9,10 em períodos de horas a dias. Um exemplo importante são as camadas epiteliais confluentes que mantêm ativamente uma diferença de potencial transepitelial (TEPD) variando de alguns a dezenas de milivolts 4,11. Um corte ou ferida nessas camadas confluentes gera uma corrente de curto-circuito, impulsionada pela atividade elétrica do tecido 12,13. Correntes enroladas de até dezenas de μA/cm2 e campos elétricos de até centenas de mV/mm foram relatados com diferentes técnicas. Estudos sugerem que esses sinais elétricos produzem uma pista direcional para as células migrarem em direção aos locais de ferida ou infecção, o que é importante para o processo de cicatrização 3,6,14. Em geral, os sinais elétricos estáticos (ou de variação lenta) e de variação rápida são importantes e desencadeiam diferentes respostas celulares ou teciduais.
Dentro do reino dos sinais de variação lenta, um fenômeno importante é o processo de migração acionado eletricamente denominado "galvanotaxis". Correntes galvânicas controladas no plano podem ser aplicadas em dispositivos microfluídicos com canais simples para imitar as correntes da ferida enquanto a migração celular é investigada em função da densidade de corrente15,16. Campos elétricos de 0,1-1000 V / m (densidade de corrente correspondente de 0,1-1000 A / m2) são encontrados para conduzir a migração celular em muitos tipos de células neste cenário in vitro 17, enquanto vias de sinalização canônicas para quimiotaxia (migração celular guiada por gradientes químicos), como PI3K, foram implicadas na galvanotaxia 7,18. Dispositivos microfluídicos "básicos" para estudo de galvanotaxia podem ser fabricados com técnicas padrão de litografia macia e microfabricação19. Esses dispositivos normalmente compreendem um substrato de polidimetil-siloxano (PDMS) de canal único ligado a uma lâmina de vidro (tamanho da seção transversal do canal: centenas de micrômetros, comprimento: centímetros). Os eletrodos usados para fornecer a corrente estática são instalados longe da região da célula e conectados com ou sem pontes salinas. A conexão da ponte salina pode ser feita por furos perfurados através do substrato PDMS, conectores microfluídicos e tubos preenchidos com ágar. A lâmina de vidro simples (normalmente com 170 μm de espessura) sob o canal também suporta imagens de células vivas de alta resolução durante os experimentos de galvanotaxia, o que é uma característica crucial para estudar o processo.
O papel dos sinais elétricos endógenos na manutenção da homeostase tecidual é muito menos compreendido do que na cicatrização de feridas. Uma razão importante é a falta de ferramentas apropriadas para estudar esses efeitos em tecidos intactos. O dispositivo microfluídico para galvanotaxia não é adequado para esse fim devido à sua geometria, que suporta apenas correntes elétricas no plano. No contexto da homeostase epitelial, um novo dispositivo é necessário para controlar e perturbar o TEPD ou correntes fora do plano através de uma camada epitelial confluente. Para atingir o objetivo de aplicar uma densidade de corrente iônica relativamente uniforme em uma monocamada, projetamos e fabricamos um dispositivo microfluídico com inovações na geometria do dispositivo, uso de material e recursos de medição biomecânica in situ 4. A última capacidade é importante, pois os efeitos elétricos podem estar afetando o comportamento celular por meio do acoplamento com as vias biomecânicas e mecanobiológicas, que podem ser estudadas com esse recurso.
Este novo dispositivo exibe vários recursos inovadores. Ele é projetado com duas camadas em vez do canal único encontrado nos dispositivos de galvanotaxia (inovação em geometria), mantendo a conexão com as câmaras de eletrodos semelhante à deste último. A primeira camada microfluídica tem canais para direcionar as correntes iônicas para (ou para longe) da região do tecido, enquanto a segunda camada tem uma abertura que direcionará essa corrente perpendicularmente através do epitélio situado no topo desta segunda camada microfluídica (Figura 1A, B). As técnicas de microfabricação são usadas para produzir camadas suficientemente finas, de modo que a imagem confocal de alta resolução seja possível, apesar do empilhamento de camadas microfluídicas que aumentam a espessura da amostra. Para as outras inovações importantes, um hidrogel sintético de poliacrilamida (PA) é incorporado ao meio do dispositivo, que desempenha um papel crucial (Figura 1A, B). As propriedades físico-químicas deste gel, como a química disponível para revestir as proteínas da matriz extracelular, a permeabilidade aos íons, bem como a elasticidade conhecida, são respectivamente essenciais para a fixação e crescimento celular, aplicação de correntes fora do plano e medição do estresse mecânico20 durante a estimulação elétrica. As estruturas de barreira são incorporadas na camada 1 da região do tecido para confinamento da solução precursora de gel de PA, como feito em dispositivos microfluídicos anteriores21 (Figura 1A, B). Por último, mas não menos importante, como a polimerização do gel PA é inibida pelo oxigênio em superfícies PDMS permeáveis ao gás oxigênio, outro material22 é usado para a fabricação do dispositivo, o que pode permitir a polimerização e a ligação firme do gel PA. Todos os recursos inovadores são cruciais para o novo dispositivo funcionar.
No geral, o estudo aprofundado de sinais bioelétricos estáticos ou de variação lenta na homeostase de tecidos intactos é possível com este novo dispositivo, cujo protocolo será detalhado a seguir. O protocolo e os resultados aqui referidos estão focados na linhagem celular epitelial Madin Darby Canine Kidney II (MDCK II), incluindo os eventos celulares (proliferação, morte, extrusão e migração) e alterações estruturais teciduais induzidas pela corrente elétrica. Esses estudos também são instrutivos para pesquisadores interessados em aplicar essa técnica para estudar a regulação elétrica do transporte epitelial e indução de eventos celulares e mudanças no destino celular em camadas celulares e sistemas mais complexos, como células primárias e organoides 2D.