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A cartilagem craniofacial em vertebrados emerge de uma população de células multipotente chamada células da crista neural craniana1. Essas células são especificadas primeiro nas margens dorsais da placa neural nos embriões iniciais, que então migram grandes distâncias para atingir a região craniofacial e os arcos faríngeos antes de sediferenciarem 2,3. Os mecanismos de sinalização que impulsionam essa migração e diferenciação são amplamente conservados entre os vertebrados 4,5. Apesar disso, a organização, o tamanho e a forma dos elementos individuais da cartilagem são distintos entre as espécies, dando origem a diversas morfologias craniofaciais6. O peixe-zebra, em particular, emergiu como um poderoso sistema modelo para estudar a morfogênese craniofacial, dada a natureza transparente dos embriões até os estágios larvais. Usando procedimentos simples de coloração para marcar a cartilagem, a morfologia de muitas estruturas craniofaciais em peixe-zebra tem sido caracterizada sob diferentes perturbações nas vias de sinalização 7,8,9, bem como quando embriões ou larvas são expostos a poluentes comuns presentes no ambiente10. A coloração com azul de Alcian descrita aqui para marcação da cartilagem envolve o uso de condições não ácidas padronizadas por Walker e Kimmel11, que tem sido posteriormente utilizada por muitos laboratórios de peixe-zebra que trabalham no desenvolvimento craniofacial 5,12,13,14,15,16,17,18,19 , incluindo a descrição do uso em ambientes de ensino médio20. A coloração sem ácido preserva as estruturas ósseas intactas, permitindo a coloração da cartilagem e dos ossos usando azul de alcian e vermelho de alizarina, respectivamente. No entanto, falta um protocolo detalhado para coloração, bem como para realizar dissecção precisa das cartilagens craniofaciais, especialmente para auxiliar esses estudos a serem realizados em ambientes com recursos limitados.
Embora a estrutura esquelética facial no peixe-zebra adulto seja bastante complexa, consistindo em 43 ossos derivados da cartilagem21, a cartilagem craniofacial em uma larva 5 dias após a fertilização (dpf), que acaba de adquirir a capacidade de se alimentar, é relativamente simples e pode ser amplamente dividida em um neurocrânio dorsal e viscerocrânio ventral4. Essas estruturas sustentam o cérebro, contribuem para o aparato de alimentação e dão origem a cartilagens de suporte para os tecidos branquiais. O protocolo aqui descrito permitirá a coloração das cartilagens do peixe-zebra com azul de Alcian, seguido de um procedimento detalhado para dissecar o neuro e o viscerocrânio em estruturas separadas, o que permitirá uma caracterização cuidadosa da forma e tamanho de várias cartilagens nessas estruturas. Como exemplo, medimos as dimensões da região anterior do palato (céu da boca) chamada de placa etmoidal, que é uma parte do neurocrânio.