Os bacteriófagos são vírus que visam especificamente as bactérias. Eles têm atraído um interesse significativo de pesquisa devido ao seu imenso potencial em biotecnologia e medicina, particularmente na luta contra bactérias multirresistentes 1,2,3. Apesar disso, a biologia dos fagos permanece relativamente pouco estudada. Uma compreensão mais profunda de seus mecanismos moleculares de sequestro de seus hospedeiros bacterianos é essencial para aproveitar plenamente seu potencial terapêutico e biotecnológico4. Para investigar os mecanismos moleculares subjacentes à infecção eficiente por fagos e ainda mais projetar os fagos para aplicações específicas, a capacidade de modificar geneticamente os genomas dos fagos é essencial. No entanto, continua sendo um dos desafios mais significativos no campo da biologia dos fagos 3,5,6.
O DNA do fago é frequentemente modificado por alterações químicas específicas das bases purina e pirimidina, por exemplo, glicosilação e metilação da citosina. Essas modificações protegem o material genético do fago do reconhecimento e degradação pelas nucleases do hospedeiro6. Embora essas modificações sejam cruciais para a aptidão do fago, elas são um obstáculo significativo para as abordagens de engenharia do genoma do fago que dependem de sistemas de direcionamento de DNA 2,3,7.
As estratégias de mutagênese existentes, incluindo sistemas de modificação de restrição e tecnologias baseadas em proteínas associadas a CRISPR (Cas), enfrentam desafios significativos ao modificar o DNA do fago devido a modificações epigenéticas protetoras, como a glicosilação da citosina8. A edição do genoma mediada por CRISPR-Cas, que é altamente eficaz em células bacterianas e eucarióticas, depende de duas etapas principais: a clivagem precisa do DNA em loci genômicos direcionados pela nuclease Cas, seguida pelo reparo do DNA por meio de recombinação homóloga com o DNA do doador carregando a mutação desejada1. No entanto, em fagos, as modificações no DNA geralmente impedem que as nucleases Cas se liguem ou clivem o genoma de forma eficiente. Além disso, a natureza rápida e transitória da replicação do fago pode limitar ainda mais a eficiência da recombinação homóloga. Essas barreiras tornam particularmente difícil aplicar a tecnologia CRISPR-Cas direcionada ao DNA para mutagênese de fagos. Foi demonstrado que as modificações no DNA do fago prejudicam o direcionamento do DNA do fago com CRISPR-Cas tanto in vitro quanto in vivo 6,7.
Para enfrentar os desafios impostos pelas modificações protetoras do DNA em fagos, introduzimos uma estratégia de mutagênese do genoma que aproveita a atividade da metilcitosina dioxigenase de translocação ten-onze (TET), especificamente NgTET. Em eucariotos, as enzimas TET catalisam a oxidação gradual da citosina metilada por meio de processos iterativos: a metilcitosina (5mdC) é primeiro convertida em hidroximetilcitosina (5hmdC), depois em formilcitosina (5fdC) e, finalmente, em carboxicitosina (5cadC) (Figura 1).
Em nossa abordagem de mutagênese de fagos, o NgTET é usado para reduzir temporariamente a abundância de modificações protetoras do DNA, aumentando assim a acessibilidade do DNA do fago a ferramentas de edição de genoma, como as enzimas Cas9. NgTET, foi selecionado para modular o genoma do bacteriófago devido a relatos anteriores de sua expressão bem-sucedida na forma solúvel ativa em um hospedeiro bacteriano heterólogo, particularmente E. coli. Essa propriedade é essencial, pois o NgTET deve permanecer ativo durante a infecção porfagos 10.

Figura 1: Oxidação gradual da 5-metilcitosina pela TET dioxigenase1. A TET dioxigenase catalisa a oxidação sucessiva de 5-metil-2'-desoxicitidina (5mdC) em 5hmdC, 5-formil-2'-desoxicitidina (5fdC) e, finalmente, em 5-carboxil-2'-desoxicitidina (5cadC). O produto final, 5cadC, reverte espontaneamente ou enzimaticamente para citosina não modificada (dC), contribuindo assim para a regulação epigenética dinâmica. Este processo de várias etapas é central para a metilação ativa do DNA em eucariotos. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
Como a metilcitosina e a hidroximetilcitosina são precursores comuns de hipermodificações no DNA do fago, incluindo estruturas protetoras volumosas como glicosilações, a atividade oxidativa da TET dioxigenase pode ser explorada para prevenir a formação dessas hipermodificações de DNA9. Nesta abordagem de mutagênese do genoma baseada em TET, expressamos heterologicamente NgTET recombinantemente em E. coli para oxidar citosinas hidroximetiladas no genoma do fago após a infecção, evitando assim a formação de glicosilação volumosa. Ao diminuir a abundância dessas modificações volumosas do DNA, nossa abordagem pode aumentar a acessibilidade do DNA do fago às nucleases CRISPR-Cas. Essa acessibilidade aprimorada facilita o reconhecimento eficiente do alvo, a clivagem precisa do DNA e a introdução de mutações pontuais sem cicatrizes no genoma do fago, distinguindo-o dos métodos tradicionais de mutagênese de fagos que dependem de deleções de genes, inserções de genes repórteres ou a integração de junções artificiais para seleção de mutantes baseada em PCR 1,11. Essas estratégias convencionais têm sido até agora as únicas ferramentas disponíveis para mutagênese direcionada em genomas de fagos e, portanto, representam uma base importante para o método apresentado aqui. No entanto, proteínas de fago único podem possuir múltiplas funções. A deleção de todo o gene que codifica uma proteína de interesse interrompe todas as funções associadas. Em contraste, a introdução direcionada de mutações pontuais permite a inativação seletiva de funções específicas, permitindo uma análise detalhada de seus papéis. Até o momento, as funções de muitas proteínas de fagos permanecem em grande parte descaracterizadas; assim, podemos ignorar atividades adicionais ligadas a um determinado gene. Portanto, uma abordagem minimalista que visa remover apenas uma única função, causando alterações mínimas na proteína geral, é preferida12,13. O método descrito aqui permite modificações genéticas precisas sem interromper a organização ou função genômica geral. Outro grande desafio dos métodos anteriores de mutagênese de fagos tem sido sua baixa eficiência, que normalmente produzia taxas de mutação de cerca de 0,1%1,11. Com esta técnica, apresentamos a primeira estratégia de mutagênese capaz de introduzir mudanças de códon único, alcançando um notável aumento de sete vezes na eficiência de direcionamento. Ao combiná-lo com um método de triagem de alto rendimento baseado em ONT, a detecção de mutações pontuais é simplificada, eliminando a necessidade de rastrear grandes populações de fagos para isolar um mutante. A estratégia de mutagênese baseada em TET descrita aqui aborda uma limitação de longa data no campo e permite uma edição de genoma mais confiável14.
No geral, esse método não pode ser aplicado apenas para avançar nossa compreensão dos mecanismos de infecção por bacteriófagos, mas também é uma promessa significativa para a biologia sintética. Ao permitir a engenharia precisa e eficiente do genoma do fago, ele abre caminho para adaptar os fagos a aplicações específicas, aumentando assim seu potencial para aplicações biotecnológicas e médicas.