Muitos insetos perfuradores de madeira completam a maior parte de seu ciclo de vida dentro das árvores, onde se alimentam e muitas vezes atuam como vetores de patógenos de plantas, representando sérios riscos para a agricultura e os ecossistemas florestais 1,2. Entre os grupos mais prejudiciais estão os besouros invasores das famílias Buprestidae, Cerambycidae, Bostritridae e Curculionidae, que têm sido associados à extensa mortalidade de árvores e perdas econômicas em todo o mundo3. A Flórida abriga mais de 35 espécies de besouros ambrosia (Coleoptera: Curculionidae), com pelo menos 15 conhecidas por infestar abacateiros 4,5. Espécies comuns em pomares incluem Xyleborinus saxesenii Ratzeburg, Xyleborus affinis (Eichhoff), X. bispinatus Eichhoff, X. ferrugineus (Fabricius), X. volvulus (Fabricius), X. gracilis (Eichhoff) e Xylosandrus crassiusculus (Motschulsky), muitas vezes co-ocorrendo na mesma árvore 4,6. Esses besouros são prejudiciais principalmente porque são vetores de fungos simbióticos, alguns dos quais são patogênicos para as plantas7. O patógeno mais grave é a Harringtonia lauricola, agente causal da murcha do louro, introduzida nos EUA com seu vetor primário, Xyleborus glabratus Eichhoff, por volta de 2002 8,9. A murcha de louro devastou a indústria de abacate da Flórida e as Lauraceae nativas, matando mais de meio bilhão de árvores10,11. Além disso, H. lauricola agora ocorre em associação com múltiplas espécies de besouros ambrosia, que funcionam como vetores alternativos em sistemas de abacate onde X. glabratus é raro 4,12.
Os ácaros (Acari) são artrópodes altamente diversos que ocupam uma ampla gama de nichos ecológicos. Entre eles, vários grupos são cada vez mais reconhecidos por seu potencial como agentes de controle biológico devido ao seu comportamento predatório, altas taxas reprodutivas e capacidade de prosperar em vários ambientes, incluindo solo, superfícies de plantas e produtos armazenados. Sua capacidade de suprimir surtos de pragas em estufas, viveiros e campos agrícolas ressalta sua importância nos programas de manejo integrado de pragas (MIP)13,14. Por exemplo, a família Phytoseiidae inclui várias espécies de considerável importância no controle biológico, notadamente Neoseiulus californicus Berlese e Phytoseiulus persimilis Athias-Henriot, que são amplamente utilizadas para a supressão de ácaros (Acari: Tetranychidae) e tripes em estufas e culturas de campo15. Da mesma forma, o ácaro laelapídeo Stratiolaelaps scimitus é um agente de controle biológico direcionado a pragas que habitam o solo, como larvas de mosquitos de fungos e pupas de tripes, e é amplamente incorporado em programas de manejo integrado de pragas16. Os ácaros foréticos representam um grupo promissor neste contexto. Esses ácaros dependem de associações temporárias com seus hospedeiros para dispersão e são freqüentemente encontrados nas galerias ou câmaras de cria de insetos perfuradores de madeira, como besouros da casca e da ambrosia 17,18,19.
A diversidade de ácaros foréticos se estende tanto à morfologia quanto à ecologia. Alguns exibem comportamento alimentar fungívoro e detritívoro, enquanto outros são predatórios. Considerando sua proximidade com seus hospedeiros, os ácaros foréticos têm o potencial de suprimir as populações de insetos diretamente, predando ovos e larvas, prejudicando-os fisicamente, ou indiretamente, interrompendo associações simbióticas de insetos perfuradores de madeira 20,21,22,23.
Apesar do crescente interesse pelos ácaros e seus potenciais agentes de controle biológico, o desenvolvimento de protocolos de criação para eles permanece limitado. Alguns estudos relataram métodos de cultivo de ácaros predadores de vida livre (Acari: Mesostigmata)24,25; no entanto, as descrições muitas vezes carecem de instruções para o estabelecimento inicial de colônias de ácaros, representando um desafio para novos acarologistas. Atualmente, não há protocolos estabelecidos disponíveis para manter colônias de laboratório de longo prazo ou criar ácaros foréticos para uso experimental. O protocolo apresentado neste estudo aborda essa lacuna, oferecendo um método prático, escalável e reprodutível para a criação de ácaros predadores (ou seja, Mesostigmata) e fungívoros/detritívoros (ou seja, Astigmata). Embora o protocolo seja descrito no contexto de ácaros foréticos, ele é amplamente aplicável a outros ácaros e pode ser prontamente adaptado para atender a diversos objetivos de pesquisa. Por exemplo, os ácaros Astigmata criados usando este método podem servir como presas factícias para ácaros predadores26,27.
Este estudo teve como objetivo desenvolver e avaliar um protocolo de criação padronizado para ácaros foréticos, sob a hipótese de que uma combinação de substrato e dieta amplamente aplicável pode suportar a sobrevivência e reprodução sustentadas em diversos táxons de ácaros (Mesostigmata e Astigmata).