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A regulação epigenética, incluindo metilação do DNA e modificações de histonas, desempenha um papel fundamental no controle da expressão gênica, diferenciação celular e estabilidade do genoma. A desregulação desses mecanismos está frequentemente envolvida, seja como causa ou consequência, em vários estados patológicos, particularmente no câncer, distúrbios neurológicos e síndromes de imprinting 1,2,3. Notavelmente, intervindo precisamente na paisagem epigenética em loci genômicos específicos usando a tecnologia de edição de epigenoma Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats (CRISPR), níveis de repressão gênica comparáveis aos observados em modelos de nocaute genético podem ser alcançados, sem alterar a sequência de DNA subjacente4. Como resultado, a edição epigenética direcionada surgiu como uma estratégia promissora para dissecar mecanismos reguladores de genes e desenvolver terapias de precisão.
Os inibidores da DNA metiltransferase (DNMT) e os inibidores da histona desacetilase (HDAC) são terapias epigenéticas atualmente aprovadas para uso clínico. No entanto, esses agentes visam de forma não seletiva marcadores epigenéticos em todo o genoma, alterando os estados globais da cromatina, causando efeitos fora do alvo e toxicidade em pacientes5. Para abordar as limitações dos agentes de alteração epigenética tradicionais, editores epigenéticos programáveis baseados em Cas9 (dCas9) cataliticamente morto fundido a domínios efetores, como DNA metiltransferases (por exemplo, DNMT3A), desmetilases (por exemplo, TET1), histonas acetiltransferases (por exemplo, p300) ou desacetilases (por exemplo, HDAC3), foram desenvolvidos 6,7,8,9 . O sistema efetor dCas9 permite a modificação do epigenoma específico do locus guiada por uma pequena molécula de RNA, conhecida como RNA guia único (sgRNA), sem introduzir quebras de fita dupla na sequência alvo. Estudos recentes demonstraram seu uso na modificação da expressão gênica, remodelando a acessibilidade da cromatina e até mesmo reprogramando fenótipos celulares 10,11,12.
Apesar dos rápidos avanços, os sistemas de engenharia de epigenoma baseados em dCas9 continuam a enfrentar algumas limitações. O desafio mais comum são os efeitos fora do alvo devido à inespecificidade dos domínios efetores epigenéticos, especialmente com expressão forte ou prolongada das ferramentas de fusão dCas913,14. Além disso, o grande tamanho das fusões dCas9 apresenta desafios significativos de entrega. O tamanho da sequência de Streptococcus pyogenes Cas9 (SpCas9) é de aproximadamente 4,2 kb15, o que é comparável ao tamanho máximo da capacidade dos vetores de vírus adeno-associados (AAV). Embora os vetores lentivirais tenham uma capacidade relativamente grande (~ 12-1 kb), permitindo a entrega do SpCas9 de comprimento total fundido com efetores epigenéticos, eles ainda mantêm a possibilidade de integração genômica aleatória, arriscando mutagênese insercional e limitando suas aplicações clínicas16. Por outro lado, abordagens não virais, como a transfecção de plasmídeo, sofrem de baixa retenção nas células em divisão. As abordagens de entrega transitórias ou "hit-and-run" excluem a possibilidade de integração genômica, mas muitas vezes não conseguem sustentar as mudanças de metilação entre as divisões celulares, a menos que combinadas com remodeladores de cromatina ou efetores cooperativos 17,18,19.
Para enfrentar esses desafios, empregamos um sistema de vetor epissomal não integrativo e auto-replicante (pEPI-S / MAR) para fornecer efetores epigenéticos fundidos com dCas9. Este vetor persiste extracromossomicamente em células em divisão em baixo número de cópias (~ 1-2 por célula), permitindo expressão sustentada, mas moderada, a fim de minimizar funções indesejadas associadas à superexpressão20,21. O elemento Scaffold/Matrix Attachment Region (S/MAR) do epissoma interage com a matriz nuclear, contribuindo para a manutenção estável do epissoma no núcleo das células durante a divisão celular22,23. Além disso, o sistema de vetor pEPI evita riscos associados à integração viral e permite a entrega de construções sem exceder os limites de embalagem.
Estudos recentes mostraram que as regiões promotoras marcadas por modificações ativas de histonas, particularmente a acetilação de H3K27 (H3K27ac), são frequentemente resistentes à metilação do DNA projetada. Abordagens combinatórias que removem ou adicionam marcas de histonas usando gravadores ou borrachas de modificações de histonas e simultaneamente introduzem metilação do DNA via DNMT3A demonstraram aumentar a estabilidade e a persistência da repressão gênica, mesmo em abordagens transitórias19,24. Com base nesses insights, levantamos a hipótese de que a co-entrega de dCas9-HDAC1 e dCas9-DNMT3A e o direcionamento de áreas genéticas vizinhas promoveriam a remodelação da cromatina e facilitariam uma metilação mais eficiente e durável nos elementos reguladores alvo.
Neste estudo, nosso objetivo foi projetar e construir um sistema capaz de fornecer metilação de DNA direcionada e estável para a ilha CpG 326 de ZBTB7A, uma região caracterizada por baixa metilação endógena e marcas aberrantes de H3K27ac em células K562. O objetivo deste estudo foi fornecer duas construções episómicas que codificam dCas9 fundido a cada um dos efetores epigenéticos distintos, juntamente com sgRNAs, visando a região regulatória rica em CpG a montante do gene ZBTB7A usando o sistema pEPI de baixa expressão, estável e não integrativo. Conforme ilustrado na Figura 1, a co-transfecção de células K562 com esses epissomos permite o recrutamento duplo dos complexos de edição para a ilha CpG de interesse, onde HDAC1 remove a acetilação local de histonas para facilitar a metilação subsequente do DNA por DNMT3A, resultando em modificação epigenética coordenada e específica do local.
O sistema descrito aqui é apropriado para aplicações em que a entrega viral não é viável devido ao tamanho da construção, preocupações de segurança ou limitações de custo. Ele suporta clonagem modular de diferentes sgRNAs e fusões efetoras, tornando-o adaptável a uma variedade de loci alvo. Atualmente, é mais adequado para estudos in vitro ou pré-clínicos em linhagens celulares que toleram a transfecção de plasmídeos e a seleção de antibióticos. Em nossa implementação, a entrega episómica em células K562 foi alcançada usando reagentes à base de lipofectamina e mantida sob seleção G-418.