Alphavírus são vírus envelopados de RNA de fita simples e sentido positivo pertencentes à família Togaviridae1,2,3. Eles são transmitidos principalmente por mosquitos e são responsáveis por uma variedade de doenças em humanos e animais. O gênero alphavírus inclui diversos vírus de importância médica, como o vírus Chikungunya (CHIKV), o vírus Sindbis, o vírus da encefalite equina do leste e o vírus da encefalite equina venezuelana4,5. Esses patógenos causam sintomas que variam de febre e erupções cutâneas até complicações neurológicas graves6. De forma preocupante, o CHIKV ressurgiu como uma importante ameaça à saúde pública. Apenas desde o início de 2025, foram registrados mais de 220.000 casos em 14 países, resultando em pelo menos 80 mortes7. Embora a taxa de mortalidade seja baixa, uma proporção significativa dos indivíduos infectados desenvolve dor articular crônica, o que pode levar a incapacidade de longo prazo e redução da mobilidade8. Para desenvolver estratégias antivirais direcionadas, é essencial um entendimento mais abrangente da replicação dos alphavírus e das interações entre hospedeiro e patógeno. Enquanto isso, alguns alphavírus, como o vírus da Floresta de Semliki (SFV), apresentam baixa patogenicidade em humanos, apesar de compartilharem alta similaridade genética e estrutural com alphavírus mais virulentos. Isso torna o SFV um modelo ideal para o estudo dos alphavírus sem representar um alto risco à saúde humana9,10,11.
Ensaios tradicionais, como ensaios de placas, ensaio da dose infecciosa em cultura de tecidos 50% (TCID50) e análise de reação em cadeia da polimerase quantitativa (qPCR), são valiosos para quantificar títulos virais e expressão gênica, mas estão limitados a medições de ponto final e exigem lise ou fixação celular. Como resultado, não conseguem capturar diretamente a dinâmica da infecção nas mesmas células ao longo do tempo12,13. Para superar essas limitações, a imagem de fluorescência em tempo real oferece uma abordagem poderosa e não destrutiva para monitorar a cinética da infecção em múltiplos pontos temporais. O uso de vírus marcados com fluorescência, como o SFV rotulado com mCherry, permite a visualização e quantificação diretas do sinal do vírus repórter e sua disseminação em células vivas14,15. Para os experimentos descritos aqui, foram empregadas linhagens celulares comumente utilizadas na pesquisa de arbovírus. As células U4.4, derivadas de larvas de Aedes albopictus, são células de mosquito que permitem a replicação eficiente de muitos arbovírus e facilitam estudos sobre interações vetor-vírus16,17. Paralelamente, as células BHK-21, uma linhagem celular de mamífero semelhante a fibroblastos originada de tecido renal de filhote de hamster, fornecem um sistema de hospedeiro vertebrado permissivo frequentemente usado para propagação viral e ensaios de virologia molecular18.
Este protocolo descreve em detalhes o monitoramento da expressão do repórter viral e a caracterização de compostos antivirais, utilizando inibidores da furina como exemplo. A furina é uma convertase de proproteínas encontrada em muitos eucariotos e desempenha um papel fundamental na ativação de precursores de fatores de crescimento, hormônios, metaloproteinases da matriz, proteínas plasmáticas e receptores19,20. Muitos alfavírus exploram a furina para clivar e ativar suas proteínas de superfície, uma etapa crucial para a replicação bem-sucedida20. Os inibidores da furina são compostos sinteticamente projetados que bloqueiam a atividade da furina, reduzindo assim a replicação viral21,22,23. Dada a limitada disponibilidade de protocolos padronizados para análise automatizada por microscopia de fluorescência de infecções por alfavírus utilizando um leitor multifuncional com capacidade de imageamento celular, apresenta-se um fluxo de trabalho detalhado para a caracterização de compostos antivirais em células aedinas. O protocolo delineia etapas para cultura celular, produção de vírus, infecção, tratamento com composto antiviral (inibidor da furina), imageamento por fluorescência e análise de imagens. No entanto, os métodos descritos aqui podem ser facilmente adaptados a outros vírus e rótulos fluorescentes alternativos.