O tato é o sentido mais antigo a se desenvolver e desempenha um papel central em como os organismos experimentam e respondem ao mundo físico. O tato é detectado por mecanorreceptores de baixo limiar (LTMRs), que são subtipos de neurônios ganglionares da raiz dorsal (DRG) que detectam estímulos mecânicos inocentes, incluindo indentação, vibração e deflexão de pelos 1,2. Os LTMRs são pseudounipolares e estendem axônios periféricos para os tecidos periféricos formando terminais específicos de subtipo. Seus axônios centrais transmitem informações táteis ao sistema nervoso central formando conexões sinápticas com os neurônios da medulaespinhal 3. No entanto, como circuitos de toque são estabelecidos e mantidos é pouco compreendido.
Estudos fundamentais anteriores em gatos durante as décadas de 1960 e 1970 identificaram esses mecanorreceptores funcionalmente distintos e suas propriedades de resposta em pelepeluda 4,5. Subtipos LTMR são classificados por sua morfologia única, velocidade de condução e propriedadesde resposta 2. Os principais subtipos de LTMR são Aβ de adaptação rápida (RA) e adaptação lenta (SA), Aδ-LTMRs e C-LTMRs 2,6,7. Aβ RA-LTMRs, Aδ-LTMRs e C-LTMRs formam complexos lanceolatos longitudinais ao redor dos folículoscapilares 2. Os Aδ-LTMRs formam terminações lanceoladas polarizadas ao redor dos folículos capilares do lado caudal, uma característica essencial para suas respostas seletivas na direção à deflexãodo cabelo 7. As terminações axonais nos complexos lanceolatos estão estreitamente alinhadas com os eixos capilares e são envolvidas por processos semelhantes a dedos provenientes de células terminais de Schwann, que fornecem suporte trófico e influenciam a morfogêneseaxonal 8,9,10. Na pele glabra, os axônios Aβ RA-LTMR terminam nos corpúsculos de Meissner, que são estruturas em forma de ovo localizadas dentro das papilas dérmicas, sintonizadas para se mover pelapele 2,11.
A organização dos terminais axonais LTMR é regulada tanto por programas intrínsecos quanto por pistas dependentes da pele durante odesenvolvimento 12,13. Quando danificada, a disfunção da LTMR está associada a condições patológicas como a alodínia mecânica12,14. No entanto, os mecanismos para o desenvolvimento e manutenção da LTMR na pele intacta permanecem incertos. Grande parte do que se sabe sobre seu desenvolvimento provém de tecidos fixos, que não conseguem capturar os processos dinâmicos que podem ocorrer in vivo 6,15,16,17,18. Por exemplo, Aβ RA-LTMRs e Aδ-LTMRs exibem inervações ativas ao redor dos folículos capilares e poda axonal durante o desenvolvimento pós-natalinicial 19. Como a inervação e a manutenção dos folículos capilares são alcançadas in vivo ainda é desconhecido.
A microscopia de varredura a laser de dois fótons, uma técnica avançada de imagem que permite visualizar estruturas marcadas fluorescentemente dentro de tecidos vivos, possibilitou imagens in vivo de alta resolução de processos fisiológicosdinâmicos 20,21. Durante a imagem de dois fótons, pulsos breves de luz no infravermelho próximo excitam fluoróforos apenas no plano focal, confinando assim o sinal a um volume pequeno e minimizando a fluorescência fora de foco21,22. Esse confinamento reduz significativamente a fototoxicidade e permite imagens tridimensionais e espacialmente resolvidas de estruturas 20,23,24. Além disso, os comprimentos de onda de excitação mais longos usados na microscopia de dois fótons espalham menos dentro do tecido, permitindo penetração mais profunda e menor ruído em ambientescomplexos 20,25,26. Por exemplo, a imagem de dois fótons revelou plasticidade sináptica estrutural e atividades neuronais nos neurônios do chifre dorsal da medulaespinhal 27,28,29. Além disso, imagens crônicas in vivo de dois fótons dos folículos capilares revelaram insights sobre sua homeostase na pele da orelhado camundongo 23. Portanto, a microscopia de dois fótons é muito adequada para estudar estruturas LTMR na pele in vivo, especialmente quando são necessárias imagens repetidas e de longo prazo para acompanhar mudanças de desenvolvimento e crônicas.
Quando combinada com linhas de camundongos geneticamente modificadas que expressam repórteres fluorescentes, a microscopia de dois fótons pode revelar morfologia neuronal napele 3. No sistema somatossensorial, a proteína fluorescente amarela (YFP), expressa sob o controle do promotor thy1 (Thy1-YFP)30, marca seletivamente complexos lanceolados Aβ-LTMR na pele peluda e corpúsculos de Meissner na pele glabra30,31. Em camundongos Thy1-YFP, axônios marcados são positivos para proteína básica de mielina e neurofilamento, que são marcadores para os axônios mielinizadosAβ 30,31. Além disso, o CreER TrkB, no qual a Cre recombinase induzida por tamoxifeno (CreER) é impulsionada pela expressão do gene TrkB (receptor da tropomiosina quinase B), marca seletivamente os Aδ-LTMRs durante o desenvolvimento7. Na pele, a microscopia de dois fótons é mais eficaz para imagens de LTMRs em camundongos anestesiados, pois o movimento do camundongo impactaria a aquisição de imagem de alta resolução. Leva tempo para visualizar proteínas fluorescentes nos terminais axonais após a expressão induzida por CreER, e o período mínimo de espera precisa ser determinado para cada linha transgênica. De modo geral, essa metodologia pode ser aplicada para visualizar LTMRs em camundongos de todos os estágios do desenvolvimento e em adultos.
Este protocolo explica os procedimentos para o uso da microscopia de dois fótons para investigar a morfologia axônica LTMR na pele peluda e glabra de camundongos em desenvolvimento e adultos em alta resolução. O protocolo inclui várias dicas para imagens crônicas e de alta resolução ótimas. Essa abordagem integrativa permite a investigação dos mecanismos celulares que impulsionam a montagem e plasticidade dos axônios sensoriais de toque in vivo.