Nematoides entomopatogênicos (EPNs), comumente representados por espécies de Steinernema e Heterorhabditis, têm sido usados como agentes eficazes de biocontrole de pragas insetos do solo hámuitos anos 1. Os EPNs procuram no solo insetos hospedeiros e, quando um nematoide encontra um hospedeiro adequado, ele entra no corpo do inseto e utiliza bactérias simbióticas para matar oinseto 2. Essas bactérias simbióticas consomem o hospedeiro, se multiplicam dentro do cadáver e se tornam a principal fonte de alimento para osnematoides 3. Por fim, após várias gerações de nematoides dentro do cadáver hospedeiro, os nematoides juvenis infectivos (IJs) emergem para buscar novos hospedeiros insetos. É nessa fase que os nematoides podem ser colhidos e utilizados como bio-inseticida para proteção das culturas. Agricultores (e outros envolvidos agrícolas) podem comprar formulações desses nematoides benéficos, mas raramente conseguem cultivar seus próprios nematoides para usar em programas de manejo de pragas.
Cultivar e colher nematoides por métodos típicos de produção pode ser bastante difícil. A produção em pequena escala de NEPs é frequentemente baseada em métodos in vivo , enquanto em escalas maiores, a produção in vitro éusada 4. A maioria dos métodos in vitro utiliza homogeneados de subprodutos animais como dieta para os nematoides, evitando assim o manuseio de insetos. Não surpreendentemente, a produção in vivo pode ser desafiadora e cara porque envolve a inoculação de hospedeiros insetos vivos, frequentemente usando o método Whitetrap 5 com Galleria mellonella L. ('larvas') ou Tenebrio molitor L. ('larvas de farinha'). Cultivar nematoides dentro de hospedeiros insetos adiciona não apenas o alto custo dos insetos vivos, mas também o trabalho associado ao manuseio deles.
À medida que as EPNs se desenvolvem em seus hospedeiros insetos, os cadáveres apresentam sinais característicos de infecção correspondentes ao gênero EPN que osinfecta 6. Os cadáveres podem então ser colocados sobre uma superfície úmida dentro de um recipiente de contenção que foi colocado dentro de um recipiente maior, cheio de água, 7. Quando os nematoides completam seu ciclo de vida dentro do cadáver hospedeiro, os IJs saem do cadáver e são coletados, normalmente usando irrigação suave com água, e então armazenados em diversos meios, incluindo substratos inertes como géis (Figura 1), serragem ou vermiculita8. A produção in vivo geralmente reflete uma baixa economia de escala devido aos custos de mão de obra einsetos 7,9.
A produção in vitro baseia-se na criação de NPE em meios artificiais contendo culturas monoxênicas de NEPs e suas bactérias simbióticas, Photorhabdus (para Heterorhabdite) e Xenorhabdus (para Steinernema)4,10. Esse método exige expertise avançada e investimento significativo de capital nos materiais e instrumentação associados à fermentação de altacapacidade 11. Como resultado, a produção confiável de EPN in vitro tende a ser custosa para muitas operações agrícolas.
Para agricultores e outros envolvidos agrícolas, os desafios técnicos associados às técnicas in vitro podem ser superados melhorando metodologias in vivo, especialmente a criação aprimorada deinsetos 12 combinada com inoculação automatizada de nematoides e colheita 7,13. Esses métodos in vivo podem se tornar substancialmente mais eficientes, dado que otimizam os procedimentos de inoculação, produção e armazenamento deEPN 7,14,15,16. Além disso, a produção in vivo pode ser adaptada às necessidades dos usuários finais, facilitando a produção de EPN pelos própriosagricultores 17. Uma desvantagem básica desse método é que o inóculo do nematoide deve ser refornecido aos produtores a partir de uma fonte comercial ou financiada publicamente para cada rodada deprodução 9, tornando o produtor perpetuamente dependente da fonte de inoculo fornecida externamente. Portanto, era necessário um método sustentável e de produção de EPN de longo prazo para os produtores. Os métodos sustentáveis resultantes são apresentados neste artigo.
Para explorar essas abordagens, estabelecemos dois métodos diferentes de produção in vivo . No primeiro método, comparamos a produção in vivo da abordagem padrão White trap com o novo método orientado ao cultivador. O resultado é uma abordagem relativamente simples e de baixo custo para a produção de EPNs, sustentável e facilmente adaptável a várias espécies deEPN 9. Uma das principais vantagens desse método é que um pequeno subconjunto dos EPNs produzidos em qualquer 'lote' pode ser usado para inocular hospedeiros de insetos para lotes subsequentes. Assim, uma vez que o cultivador recebe o inóculo inicial de EPN, o material de origem externo não é mais necessário. Esse processo é responsivo ao uso contínuo pelo produtor.
Uma abordagem igualmente de baixo custo e baixo consumo de insumos para a propagação do nematoide foi desenvolvida em paralelo, focada principalmente no biocontrole de pragas do cranberry em Wisconsin, EUA. Recentemente, duas cepas de nematoides da espécie, Oscheius onirici (Nematoda: Rhabditidae) e Heterorhabditis georgiana (Nematoda: Rhabditidae), foram descobertas nas turfeiras ácidas do centro de Wisconsin18 e testadas repetidamente em estudosde campo 18,19. Essas espécies são nativas e demonstraram ser altamente virulentas contra pragas de insetos historicamenteproblemáticas 18,19,20. Por isso, muitos agricultores têm se interessado em usar esses nematoides como agentes de biocontrole para pragas de culturas (verme-das-frutas sparganothis e besouro da pulga-ruiva). Os nematoides podem ser propagados em massa in vivo usando larvas de besouros (Tenebrio molitor) que foram embutidas em camadas úmidas e bem aeradas de algodão revestido de polímero (ou seja, 'gaze de cavalo'). Importante, as fibras são úmidas, mas rígidas o suficiente para manter a espessura da gaze após a adição de água. Como resultado, as duas camadas de gaze não se comprimem quando molhadas, facilitando melhor circulação de ar e sobrevivência do nematoide. O sistema de gaze em duas camadas simula melhor os espaços porosos dentro do solo úmido e é adequado para armazenamento de nematoides após a emergência dos IJs. A colheita de IJs da bicamada de gaze é facilmente realizada por meio da irrigação sistemática da gaze e coleta da pasta rica em nematoides.