Este estudo investiga as relações complexas entre o uso de IA generativa, confiança na IA, carga cognitiva e desempenho acadêmico entre estudantes do ensino superior. Fundamentada na teoria da carga cognitiva e na literatura de confiança, a pesquisa examina como o engajamento dos estudantes com ferramentas de IA generativa e sua confiança nesses sistemas influenciam os resultados acadêmicos, tendo a carga cognitiva como mecanismo mediador. Um desenho de pesquisa quantitativa transversal foi empregado com uma amostra aleatória estratificada de 390 estudantes do ensino superior. Os dados foram coletados usando escalas validadas que medem a confiança no uso da IA generativa (dimensões semelhantes às humanas e funcionalidades), carga cognitiva (carga intrínseca, carga supérflua e aprendizagem autoperceptiva) e desempenho acadêmico. Modelagem estrutural de equações parciais de mínimos quadrados (PLS-SEM) com procedimentos de bootstrapping (5.000 reamostras) foi usada para testar as relações diretas e mediadoras hipotetizadas. Os resultados revelaram que o uso de IA generativa (β = 0,34, p < 0,001) e a confiança na IA (β = 0,28, p < 0,001) estiveram significativamente associados positivamente à carga cognitiva. A carga cognitiva também esteve positivamente associada ao desempenho acadêmico (β = 0,52, p < 0,001). Além disso, a carga cognitiva mede significativamente as relações entre o uso da IA generativa e o desempenho acadêmico (β = 0,18, p < 0,001) e entre a confiança na IA e o desempenho acadêmico (β = 0,15, p < 0,001). O modelo explicou 45% da variância no desempenho acadêmico, e o PLS Predict confirmou alto poder preditivo. Os achados estendem a teoria da carga cognitiva a contextos de aprendizagem aprimorada por IA e sugerem que a carga cognitiva pode funcionar como um importante caminho explicativo que liga fatores relacionados à IA aos resultados acadêmicos. Na prática, o estudo ressalta a importância de promover a alfabetização em IA, projetar ambientes de aprendizagem que otimizem a carga cognitiva e priorizar a confiabilidade funcional no desenvolvimento de ferramentas de IA. Este estudo fornece evidências empíricas de que a carga cognitiva serve como um mecanismo mediador significativo pelo qual o uso e a confiança em IA generativa se traduzem em desempenho acadêmico.