O uso da internet tornou-se uma parte comum da vida universitária, incluindo trabalho acadêmico, comunicação social, entretenimento, busca de informações e enfrentamento emocional. Por essa razão, o comportamento dos estudantes na internet não deve ser interpretado simplesmente como exposição à tela ou tempo online. Evidências anteriores mostraram que o uso problemático da internet já era visível em populações jovens e universitárias antes mesmo de o ambiente atual baseado em plataformas móveis tornar-se altamente saturado1. Estudos mais recentes realizados em universidades indicam ainda que o uso problemático da internet é suficientemente comum para exigir avaliação sistemática, em vez de descrição informal2.
Estudantes universitários representam uma população particularmente relevante para avaliação padronizada, pois a pressão acadêmica, a transição social, a vida independente e o aumento da autonomia frequentemente ocorrem no mesmo estágio de desenvolvimento. Essas demandas são comumente gerenciadas por meio dos mesmos dispositivos e plataformas digitais que também podem tornar-se difíceis de regular. Uma revisão metanalítica mostrou que o uso problemático da internet entre estudantes está associado a múltiplos desfechos de saúde mental, o que sustenta sua interpretação como uma preocupação comportamental e psicológica mais ampla, e não apenas como um problema restrito ao uso da tecnologia3. O estresse percebido também tem sido associado a padrões de vício na internet entre estudantes universitários, sugerindo que pressões emocionais e contextuais devem ser consideradas ao elaborar estudos baseados em questionários nessa área4.
O presente protocolo utiliza o termo “vício em internet” ao se referir especificamente ao constructo medido pelo teste de vício em internet e suas categorias estabelecidas de pontuação. O termo mais amplo “uso problemático da internet” é empregado ao discutir a literatura mais abrangente sobre comportamentos relacionados à internet que sejam desadaptativos, excessivos ou que comprometam funcionalmente o indivíduo. “Uso compulsivo da internet” é usado apenas quando a literatura citada enfatiza perda de controle, impulsos ou uso repetitivo apesar de consequências negativas. Esses termos são, portanto, relacionados, mas não são tratados como completamente intercambiáveis. Quando o protocolo é implementado com o Teste de Vício em Internet, mantém-se o termo “vício em internet” como terminologia específica ao instrumento; ao utilizar instrumentos alternativos ou revisados, a terminologia deve ser alinhada aos rótulos do constructo e às premissas diagnósticas da medida selecionada.
A regulação emocional fornece um ponto de entrada psicológico plausível para compreender por que alguns estudantes transicionam do uso frequente da internet para um uso adaptativo da internet. Um estudo prospectivo de um ano mostrou que a dificuldade na regulação emocional estava relacionada tanto à ocorrência posterior quanto à remissão do vício em internet entre estudantes universitários5. Esse achado é importante para o desenho de protocolos, pois a regulação emocional não é meramente um correlato adicional; pode influenciar a forma como os estudantes utilizam a internet para evitar, reduzir ou gerenciar o sofrimento psicológico. Ao mesmo tempo, o funcionamento social permanece relevante. O uso problemático da internet tem sido associado às habilidades sociais entre estudantes universitários, indicando que fatores interpessoais e emocionais devem ser avaliados juntamente com variáveis de uso digital6. Durante o período da COVID-19, o uso problemático da internet também coocorreu com dificuldades psicológicas mais amplas entre estudantes universitários chineses, reforçando ainda mais a necessidade de uma avaliação estruturada em ambientes universitários7.
Um desafio adicional é que o comportamento digital é heterogêneo. Os estudantes podem usar plataformas digitais para estudo, contato social, entretenimento, informações sobre saúde ou alívio emocional temporário, e nem todo uso de alta frequência é prejudicial. Uma revisão sistemática sobre o uso digital relacionado à saúde mental em estudantes universitários mostrou que o envolvimento digital pode atender a múltiplos propósitos psicológicos8. O campo, portanto, necessita de procedimentos que distingam o uso comum de alta frequência do uso problemático ou disregulado. Evidências recentes sobre o uso problemático de smartphones em estudantes universitários sugerem igualmente que o risco depende do padrão comportamental, da função e do contexto, e não apenas da duração9. Por essa razão, o presente protocolo combina a duração do uso da internet, o uso durante a madrugada, a atividade online principal e uma pontuação padronizada de sintomas, em vez de depender de um único indicador de exposição.
A medição é outra fonte importante de inconsistência. O teste de dependência da internet continua sendo um dos instrumentos mais amplamente utilizados para avaliar sintomas de dependência da internet, mas sua dimensionalidade e interpretação têm variado entre diferentes contextos. Evidências psicométricas sistemáticas indicam que o instrumento tem sido extensivamente utilizado, embora ainda levante questões sobre a estrutura fatorial e a interpretação da pontuação10. Preocupações semelhantes foram relatadas em amostras de estudantes universitários, nas quais o uso disseminado da escala não resolveu completamente a incerteza quanto ao construto que está sendo medido11. Estudos de validação em populações universitárias espanholas e peruanas também mostram que o instrumento pode apresentar desempenho adequado, mas que seu comportamento psicométrico deve ser considerado dentro da população-alvo em que é aplicado12,13.
O protocolo é, portanto, projetado para ser estável no fluxo de trabalho, mas adaptável na seleção de instrumentos. O teste de vício em internet é utilizado aqui devido ao seu uso histórico, limiares disponíveis e comparabilidade com pesquisas anteriores com estudantes universitários. No entanto, o protocolo não exige que o teste de vício em internet permaneça como o instrumento preferido indefinidamente. Se as estruturas diagnósticas evoluírem ou se novos instrumentos se tornarem mais apropriados para uma população específica, o mesmo fluxo de trabalho poderá ser mantido, substituindo-se o módulo específico da escala, a faixa de pontuação, os limiares de gravidade, as entradas do código e a documentação do arquivo LEIAME. Qualquer substituição desse tipo deve ser feita antes do início da coleta formal de dados e deve ser relatada como uma modificação do protocolo, e não como uma alteração analítica ad hoc.
O problema metodológico abordado por este artigo não é meramente o fato de estudos sobre vício na internet e regulação emocional chegarem a conclusões diferentes. Muitos estudos diferem quanto à sequência de questionários, critérios de elegibilidade, configurações da plataforma de pesquisa, tratamento de respostas duplicadas, procedimentos de verificação de atenção, limiares de tempo de conclusão, regras para dados ausentes, verificação de pontuação e relato de arquivos prontos para análise. Essas diferenças dificultam a comparação, reprodução e inclusão dos resultados em sínteses de evidências posteriores. O presente protocolo responde a essa lacuna ao fixar a sequência de aplicação, a lógica de triagem, a estrutura de pontuação e o caminho analítico de forma que possam ser repetidos, auditados e modificados de maneira transparente. Sua contribuição é, portanto, orientada ao protocolo: fornece um fluxo de trabalho reprodutível para estudos observacionais em ciências comportamentais e avaliações psicológicas em populações universitárias, em vez de propor um novo constructo psicológico ou apresentar um estudo de prevalência como resultado principal.