Modelos animais são ferramentas essenciais para compreender os mecanismos biológicos das doenças humanas e para o desenvolvimento de novos tratamentos terapêuticos. Modelos in vitro, como culturas celulares ou de organoides, não reproduzem a complexidade dos subtipos celulares e das interações célula-célula que ocorrem in vivo nos órgãos1,2. Assim, os animais fornecem modelos de organismo inteiro com maior detalhamento das interações em nível celular e sistêmico, da progressão da doença e da segurança de terapêuticas. Roedores são organismos modelo práticos devido ao seu baixo custo, tempo de geração curto e caracterização genética abrangente. No entanto, os modelos de roedores para doenças humanas são limitados por diferenças fisiológicas e anatômicas em relação aos humanos, bem como por seu metabolismo mais rápido e vida útil mais curta3,4. Isso é evidenciado pela alta proporção de terapias testadas em modelos animais que falham em ensaios clínicos, a maioria dos quais utiliza roedores5,6,7,8. Ovelhas, porcos, cabras, cães e primatas não humanos têm sido utilizados para produzir modelos para uma grande variedade de doenças humanas, o que pode ajudar a aumentar a taxa de tradução clínica de novas terapias e medicamentos3,9,10,11,12. Essas espécies também oferecem muitas vantagens em comparação com modelos de roedores devido à sua maior semelhança com os humanos. Assim, modelos de animais grandes para doenças humanas fornecem os modelos mais precisos disponíveis e desempenham um papel fundamental na tradução de estudos em animais para aplicações clínicas.
Repetições palindrômicas curtas e regularmente agrupadas (CRISPR)-Cas9 é um método versátil e programável para modificação genética de células animais e introdução de mutações precisas causadoras de doenças. A edição gênica mediada por CRISPR-Cas9 emprega um RNA guia (gRNA) complementar ao sítio alvo, permitindo que a proteína associada ao CRISPR 9 (Cas9) produza uma quebra em dupla fita (DSB) de maneira direcionada13. A reparação celular de DSBs ocorre principalmente por dois mecanismos: junção não homóloga de extremidades (NHEJ) e reparação direcionada por homologia (HDR). A via NHEJ repara uma DSB ligando as extremidades do DNA, um mecanismo propenso a erros que pode resultar na formação de inserções ou deleções aleatórias (indels) no local da quebra14. Essas mutações podem interromper (KO) o gene criando uma mutação de quadro de leitura ou um códon de parada prematuro, o que prejudica a função do gene. A HDR, que ocorre principalmente nas fases S e G2 do ciclo celular, acontece quando a célula repara uma DSB utilizando um alelo homólogo como molde de reparo15,16. A incorporação de inserções, deleções ou substituições específicas, conhecidas como knock-ins (KI), é possível mediante a introdução de um oligodesoxinucleotídeo monocatenário sintético (ssODN) ou outro DNA molde contendo a edição desejada, que a célula pode usar para reparar a quebra. O CRISPR-Cas9 também pode ser usado para edição multiplexada, permitindo a introdução simultânea de múltiplas mutações para modelar doenças multigênicas3. Em comparação com técnicas anteriores de edição gênica, como nucleases de dedo de zinco (ZFNs) ou nucleases efetoras semelhantes a ativadores de transcrição (TALENs), o CRISPR-Cas9 é muito mais simples e eficiente em termos de recursos para uso em células de animais grandes17. Diferentes locos podem ser direcionados facilmente projetando um novo gRNA, o que tem ajudado a acelerar a criação de novos modelos animais grandes usando CRISPR-Cas93,13. No entanto, várias limitações ainda permanecem, incluindo a eficiência de edição do CRISPR-Cas9, que pode variar consideravelmente dependendo da espécie, do ambiente celular e da natureza da edição18,19. As taxas de HDR, em particular, são menores do que as de NHEJ e dependem fortemente do tipo celular, dos locos genômicos e da fase do ciclo celular20,21. Além disso, a introdução de edições não intencionais em locos fora do alvo, ou mesmo em locos-alvo, ainda é um problema22. Apesar disso, o CRISPR-Cas9 tornou-se a principal plataforma de edição gênica para a produção de modelos animais grandes geneticamente modificados.
A transferência nuclear de células somáticas (SCNT) facilita a criação de embriões geneticamente modificados com alta precisão e homogeneidade. Esse processo, realizado com sucesso pela primeira vez em mamíferos em 1997, envolve a transferência de um núcleo celular para um ovócito enucleado23. A SCNT possui diversas vantagens em comparação com outras técnicas, como a microinjeção em zigoto, na qual material genético ou sistemas de edição de DNA são injetados diretamente no zigoto ou embrião inicial24,25,26. A microinjeção em zigoto apresenta o risco inerente de heterogeneidade genética, ou mosaicismo, entre as células do embrião, o que pode ocorrer se a replicação do DNA ou a divisão celular acontecerem antes da modificação genética27,28,29. O valor desses embriões mosaicados como modelos animais é reduzido devido à dificuldade de genotipagem e caracterização fenotípica29. Na SCNT, a edição gênica é desacoplada da produção do embrião; cada embrião clonado é derivado de uma única célula, eliminando o risco de mosaicismo e garantindo que o embrião seja geneticamente homogêneo30,31,32. Além disso, as células doadoras são editadas e cuidadosamente selecionadas in vitro para confirmar a clonalidade e a presença da modificação desejada antes do procedimento de SCNT, economizando tempo e recursos25,26. Isso é especialmente importante ao introduzir inserções específicas (KIs). A seleção celular também permite identificar mutações potenciais em sítios fora do alvo, reduzindo assim o risco de interrupção genética em outros loci. Essas vantagens atenuam muitas das preocupações associadas ao CRISPR-Cas9. Portanto, a SCNT oferece maior controle sobre a genética dos embriões resultantes em comparação com a microinjeção em zigoto, especialmente para edições mais complexas, como edições multiplexadas, inserções grandes e alelos humanizados33. Embora a SCNT seja limitada pela baixa eficiência de clonagem, requisitos técnicos e reprogramação epigenética anormal — esta última podendo levar a interrupções moleculares e fenotípicas nos clones, potencialmente mascarando os efeitos da modificação genética em animais fundadores — essas alterações epigenéticas não são transmitidas aos descendentes32,33. Apesar dessas limitações, a combinação de SCNT com CRISPR-Cas9 permite a engenharia genômica precisa com controle rigoroso sobre a genética dos embriões, favorecendo a produção confiável de modelos de doenças em animais de grande porte sem mosaicismo. Aqui, descrevemos uma abordagem detalhada para modificação genética de fibroblastos fetais de ovinos (SFF) utilizando NHEJ ou HDR, seguida por SCNT para produção de embriões clonados, com o objetivo final de gerar modelos ovinos de doenças humanas. Essa abordagem é amplamente aplicável a outras espécies de animais domésticos, embora a edição gênica possa exigir otimização em diferentes tipos celulares, servindo este protocolo como um ponto de partida útil.