Визуализация одиночных молекул является важным инструментом для понимания механизмов функционирования биомолекул, а также для визуализации пространственной и временной гетерогенности молекулярных процессов, лежащих в основе клеточной биологии 1-4. Для визуализации отдельной интересующей молекулы ее обычно конъюгируют с флуоресцентной меткой (красителем, белком, микросферой или квантовой точкой) и наблюдают с помощью эпифлуоресцентной микроскопии или микроскопии полного внутреннего отражения (TIRF). Хотя красители и флуоресцентные белки десятилетиями оставались основной базой флуоресцентной визуализации, их флуоресценция нестабильна при высоких потоках фотонов, необходимых для наблюдения за отдельными молекулами, что обеспечивает лишь несколько секунд наблюдения до полной потери сигнала. Латексные микросферы и меченные красителем микросферы обеспечивают более высокую стабильность сигнала, но ценой значительного увеличения гидродинамического размера, что может пагубно повлиять на диффузию и поведение исследуемой молекулы.
Квантовые точки (КТ) обеспечивают баланс между этими двумя проблемными режимами. Данные наночастицы состоят из полупроводниковых материалов и могут быть сконструированы так, чтобы иметь гидродинамически компактный размер и исключительную устойчивость к фотодеградации 5. Таким образом, в последние годы КТ сыграли важную роль в обеспечении долгосрочного наблюдения за сложным поведением макромолекул на уровне одиночных молекул. Однако было обнаружено, что эти частицы все еще демонстрируют затрудненную диффузию в плотных молекулярных средах, таких как цитоплазма клеток и нейронная синаптическая щель, где их размеры все еще слишком велики 4,6,7.
Недавно мы модифицировали ядра и поверхностные покрытия квантовых точек (КТ) для минимизации их гидродинамического размера, сбалансировав при этом показатели коллоидной стабильности, фотостабильности, яркости и неспецифического связывания, которые в прошлом ограничивали применение компактных КТ 8,9. Целью данной статьи является демонстрация синтеза, модификации и характеризации этих оптимизированных нанокристаллов, состоящих из легированного ядра HgxCd1-xSe, покрытого изолирующей оболочкой CdyZn1-yS и далее — мультидентатным полимерным лигандом, модифицированным короткими цепями полиэтиленгликоля (ПЭГ) (Рисунок 1). По сравнению с традиционными нанокристаллами CdSe, сплавы HgxCd1-xSe обеспечивают более высокие квантовые выходы флуоресценции, флуоресценцию в красном и ближнем инфракрасном диапазонах для повышения соотношения сигнал/шум в клетках, а также возбуждение при нецитотоксических длинах волн видимого спектра. Мультидентатные полимерные покрытия связываются с поверхностью нанокристалла в закрытой и плоской конформации для минимизации гидродинамического размера, а ПЭГ нейтрализует поверхностный заряд для снижения неспецифического связывания с клетками и биомолекулами. Конечным результатом является ярко флуоресцирующий нанокристалл с эмиссией в диапазоне 550-800 nm и общим гидродинамическим размером около 12 nm. Это соответствует размерному диапазону многих растворимых глобулярных белков в клетках и существенно меньше традиционных ПЭГилированных КТ (25-35 nm).