Предполагается, что потеря ленточных синапсов, соединяющих внутренние волосковые клетки и афферентные слуховые нервные волокна, является одной из причин возрастной потери слуха. Наиболее распространенным методом обнаружения потери ленточных синапсов является иммуномаркировка, поскольку она позволяет проводить количественный отбор проб из нескольких тонотопных мест в отдельной улитке. Тем не менее, структуры, представляющие интерес, похоронены глубоко внутри костистой улитки. Песчанки используются в качестве животной модели для возрастной потери слуха. Здесь описаны рутинные протоколы фиксации, иммуномаркировки кохлеарных целых креплений песчанки, конфокальной визуализации и количественной оценки количества и объемов синапсов ленты. Кроме того, подчеркиваются особые проблемы, связанные с получением хорошего материала от ценных стареющих людей.
Песчанки усыпляются и либо перфузируются сердечно-сосудисто, либо их барабанные буллы тщательно рассекаются из черепа. Улитки вскрываются на вершине и основании и непосредственно переносятся на фиксатор. Независимо от первоначального метода, улитки постфиксируются и впоследствии декальцифицируются. Затем ткань маркируется первичными антителами против пре- и постсинаптических структур и волосковых клеток. Затем улитки инкубируются со вторичными флуоресцентными антителами, которые специфичны по отношению к их соответствующим первичным. Улитки старых песчанок затем обрабатывают автофлуоресцентным гасителем, чтобы уменьшить типично существенную фоновую флуоресценцию тканей пожилых животных.
Наконец, улитки рассечены на 6-11 сегментов. Вся длина кохлеара реконструируется таким образом, что конкретные кохлеарные места могут быть надежно определены между особями. Конфокальные стеки изображений, полученные последовательно, помогают визуализировать волосковые клетки и синапсы в выбранных местах. Конфокальные стеки деконволюируются, и синапсы либо подсчитываются вручную с помощью ImageJ, либо более обширная количественная оценка синаптических структур осуществляется с помощью процедур анализа изображений, специально написанных в Matlab.