31.1: 什么是自然选择？
自然选择是一个进化过程，其中具有促进生存特征的个体以更高的速率繁殖。这些有利特征在人口或物种中变得更加普遍。天然选择的性状最初通过随机基因突变产生。为了进行选择，群体内必定存在变异，控制变异的特性必须是可遗传的，并且必须具有进化优势以适应性状的变异。
自然选择理论
自然选择是一种有利于个体更好地适应环境的现象。查尔斯·达尔文（Charles Darwin）在1859年出版的《物种起源》一书中描述了这一过程：
“由于这种对生命的斗争，任何变化，无论多么微小，无论是出于何种原因，如果它在任何程度上有利于任何物种的个体，在其与其它有机生物和外部自然的无限复杂关系中，都将倾向于保护该个体，一般都是由后代遗传的。因此，后代也将有更好的生存机会，因为任何物种的许多个体都是周期性出生的，但也有少数能够生存。我把这一原则称为自然选择原则，即每一个微小的变化，如果有用的话，都被保留下来，以表明它与人类选择能力的关系”。
同样值得注意的是，“适者生存”这一短语是达尔文同时代的赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer）在提到自然选择时经常使用的一个词，常常被误认为是达尔文。达尔文后来在他的作品中采用了这个短语。
在达尔文的自然选择进化论开始之时，他并不知道选择所作用的遗传特征是基因。1865年，当格雷戈尔·孟德尔（Gregor Mendel）在《植物杂交实验》（Experiments in Plant Hybridization）上发表文章，向全世界介绍遗传学时，这一知识很快就会出现。
自然选择条件
要发生自然选择，就需要性状变异。例如，雪地野兔在春天和夏天是棕色的，但是在冬天，它们的皮毛会变成白色。这种特性还需要进化上的优势；任何不变色、保持棕色的野兔在雪地里更容易被捕食者看到，因此生存和繁殖的可能性较小。第三个条件是该性状需要遗传。对于雪地兔来说，自然选择作用的是Agouti 基因中单个位点的变异。
有趣的是，有一些证据表明，气候变化对雪季的影响正在改变选择压力；一些兔子种群中的个体正在恢复到常年保持棕色皮毛的状态。这一过程，通常发生在一个种群的许多代，被称为适应性进化。
