29.6: Conservazione delle piccole popolazioni
Piccole dimensioni della popolazione mettono una specie a rischio estremo di estinzione a causa della mancanza di variazione e di una conseguente diminuzione dell'adattabilità. Ciò indebolisce le possibilità di sopravvivenza sotto pressioni come il cambiamento climatico, la concorrenza di altre specie o nuove malattie. Le grandi popolazioni hanno maggiori probabilità di sopravvivere a pressioni come queste, in quanto tali sono più propense a ospitare individui che hanno varianti genetiche adattive sotto nuovi stress. Le piccole popolazioni hanno molte meno probabilità di avere tale variazione.
Le moderne tecniche genomiche possono identificare l'omozigozia nei geni deleteri causati dall'inbreeding. Questo accade quando gli organismi strettamente correlati producono prole; la prole ha una maggiore probabilità di ricevere due identici alleli deleteri. Ad esempio, i lupi del Parco Nazionale dell'Isola Royale hanno subito un'estrema riduzione della popolazione causata da un'epidemia di malattia, che ha portato ad un aumento dell'inbreeding. La popolazione di lupi ha continuato a declinare, ad un certo punto contenente solo due lupi.
Il sequenziamento dell'intero genoma ha permesso ai ricercatori di identificare il lignaggio dei lupi rimanenti sull'isola Royale, che mostrava accoppiamenti fratello e figli dei genitori nella piccola popolazione sulla base di modelli di eredità cromosomica. L'analisi delle sequenze geniche ha mostrato polimorfismi deleteri di mononucleotidi (SNP) all'interno di geni funzionali che riducono la forma fisica di questi lupi. Queste mutazioni spiegano le caratteristiche fisiche che possono essere viste nei lupi dell'isola Reale, come le malformazioni nelle loro spine e gabbie toraciche.
I ranger del parco stanno portando lupi dall'esterno del parco per stabilire una sana diversità genetica sull'isola Royale. Data una popolazione più sana e più numerosa, i lupi dovrebbero essere in grado di prosperare sull'isola Royale. I ranger tracciano anche i lupi sull'isola con collari GPS per determinare se i loro metodi di conservazione sono efficaci.
