Fusie is een veel voorkomend fenomeen bij de ontwikkeling van weefsels of organen. Voorbeelden zijn dorsale sluiting en thoraxsluiting bij Drosophila1 en morfogenese van het gehemelte, morfogenese van neurale buizen en morfogenese van het hart bij muizen en kippen2. CRISPR en RNAi zijn toegepast om de rol van genen in het fusieproces te onderzoeken2,3,4.
Spodoptera litura (S. litura, Lepidoptera: Noctuidae) is een schadelijke polyfagote plaag die wijd verspreid is in tropische en subtropische gebieden van Azië, waaronder China4,5,6. De brede verspreiding van S. litura wordt deels toegeschreven aan zijn krachtige voortplantingsvermogen, dat relevant is voor de ontwikkeling van geslachtsklieren. Mannelijke onvruchtbaarheid is een benadering om deze plaag onder controle te houden. Zoals te zien is in de schematische figuur van de testiculaire structuur, worden de testikels omsloten door de testiculaire schede, inclusief de externe schede (peritoneale schede) en de binnenste basale lamina. De basale lamina strekt zich inwendig uit tot het folliculaire epitheel en scheidt het binnenste gedeelte van de testis in vier kamers genaamd follikels (figuur 1).
In de follikels ontwikkelt spermatogonia zich na mitose en meiose tot spermatozoa en vervolgens worden de spermatozoa in de spermazakken in dezelfde richting uitgelijnd om spermabundels te vormen7. Tijdens spermatogenese differentiëren de primaire spermatocyten in eupyreensperma's of apyreensperma's. Spermatocyten in de larvale fase ontwikkelen zich tot eupyreensperma met een lange staart verbonden met een kop van een langwerpige kern; deze kunnen eieren bevruchten. Omgekeerd ontwikkelen spermatocyten in de mid-popale fase zich tot apyreensperma met een afgedankte kern; deze zaadcellen helpen bij de overleving, beweging en bevruchting van eupyreensperma9,10. De 6e dag van de pop is de periode waarin de teelballen overvloedige eupyreen- en apyreenspermabundels hebben.

Figuur 1: Schematisch diagram van de testiculaire structuur van Lepidoptera insecten11. Klik hier om een grotere versie van deze figuur te bekijken.
Testiculaire fusie komt voor bij de meeste insecten van de Lepidoptera-orde11,12, vooral bij die soorten die landbouwongedierte zijn. Testiculaire fusie verwijst naar een paar testikels die bilateraal groeien in de larvale fase, elkaar naderen en zich aan elkaar hechten en uiteindelijk integreren in een enkele gonade11. In Spodoptera litura gebeurt het tijdens metamorfose van het larvale naar het popstadium. Vanaf dag 1 van de 5e instar (L5D1) tot dag 4 van de 6e instar (L6D4) groeit het paar teelballen geleidelijk in omvang en wordt de kleur lichtgeel van ivoorwit. Het wordt zwak rood als het de prepupale fase bereikt (L6D5 tot L6D6). Twee bilaterale symmetrische teelballen naderen elkaar tijdens het prepupale stadium, versmelten tot één en draaien tegen de klok in (doral view) om een enkele testis te produceren in de pop- en volwassen fase11. Dit fenomeen komt niet voor bij zijderupsen, die een aanzienlijk economisch belang hebben en al 5000 jaar worden gedomesticeerd13. Er wordt dus aangenomen dat de fusie van de teelballen het voortplantingsvermogen verbetert.
Om de betekenis van Spodoptera litura testiculaire fusie te bepalen, is het belangrijk om de effecten van het blokkeren van het proces te onderzoeken. In dit protocol werd aluminiumfolie microchirurgisch ingebracht tussen de teelballen om ze gescheiden te houden, en de daaruit voortvloeiende veranderingen in de ontwikkeling van de insecten en hun teelballen werden bestudeerd.