Il dolore è un'esperienza complessa con componenti sensoriali e affettive. Una riduzione della soglia di percezione del dolore e l'ipersensibilità agli stimoli termici e/o meccanici sono caratteristiche chiave di questa esperienza, che i test di comportamento del dolore evocati dallo stimolo possono catturare (come il test di sensibilità al calore di Hargreaves e il test di von Frey di sensibilità meccanica)1,2. Sebbene tali test forniscano risultati robusti e riproducibili, sono limitati dalla loro dipendenza dal ritiro riflessivo da uno stimolo nocivo percepito. Ciò ha messo in discussione una continua dipendenza della ricerca sul dolore solo su questi test. A tal fine, i ricercatori del dolore hanno esplorato per diversi anni test comportamentali alternativi / complementari da utilizzare nei modelli di dolore dei roditori nel tentativo di catturare più componenti affettive e / o motivazionali del dolore. Queste misure non evocate, volontarie o non riflessive (ad esempio, corsa delle ruote, attività di scavatura, preferenza del luogo condizionato 3,4,5) vengono implementate nel tentativo di migliorare la traducibilità della ricerca preclinica sul dolore.
Il test di prevenzione meccanica dei conflitti (MCA) è stato originariamente descritto da Harte et al. nel 20166, è usato prevalentemente nei ratti 7,8 e rappresenta una modifica di un approccio precedente - il paradigma di fuga-evitamento del luogo. In questo approccio, uno stimolo nocivo della zampa posteriore viene eseguito in una camera (scura) altrimenti desiderabile per guidare il comportamento intenzionale dell'animale a sfuggire / evitare tale stimolazione 9,10. Invece di fare affidamento sulla stimolazione nociva manuale della zampa posteriore da parte di un osservatore, il test MCA costringe i topi a negoziare uno stimolo potenzialmente nocivo per sfuggire a un ambiente avverso e raggiungere la camera oscura. Il conflitto/evitamento che dà il nome al saggio nasce da queste due motivazioni in competizione: fuggire da zone illuminate ed evitare la stimolazione nociva delle zampe. Il test MCA condivide anche le caratteristiche con il test condizionato delle preferenze di luogo, in cui l'abbinamento di sollievo dal dolore con segnali ambientali guida cambiamenti nel comportamento che riflettono una preferenza per il contesto antidolorifico / gratificante11.
Fondamentalmente parlando, tutti questi saggi condividono un approccio simile: utilizzare uno spostamento nella preferenza di un animale per un ambiente avversivo rispetto a un altro come indicatore del loro stato affettivo / motivazionale. Il test MCA è un paradigma a 3 camere costituito da una camera illuminata seguita da una camera centrale scura con sonde ad altezza regolabili e una terza camera scura senza stimoli avversi. Un topo illeso è tipicamente motivato a fuggire in una camera oscurata, data l'innata avversione dei roditori alla luce intensa12. In questo esempio, la motivazione naturale a fuggire da un ambiente illuminato supera la riluttanza a incontrare la stimolazione della zampa posteriore (le sonde di altezza regolabili), che si verifica esclusivamente nell'ambiente oscurato. Al contrario, un topo che avverte dolore (a causa di infiammazione o neuropatia, ad esempio) può scegliere di trascorrere più tempo nell'ambiente illuminato, poiché vi è la motivazione per evitare la spiacevole esperienza tattile delle sonde meccaniche nell'impostazione di ipersensibilità tattile in corso.
In questo articolo viene descritta una versione modificata del test MCA. Abbiamo adattato il metodo originale (che è stato eseguito nei ratti6) per l'uso nei topi. Abbiamo anche ridotto il numero di altezze della sonda testate da sei a tre (0, 2 e 5 mm sopra l'altezza del pavimento) al fine di semplificare l'acquisizione dei dati. Questo approccio è stato testato su più modelli di dolore e convalidato con analgesici noti, indicando che l'ipersensibilità al dolore e / o i cambiamenti affettivi e motivazionali associati stanno guidando questi cambiamenti nel comportamento. Questo approccio è relativamente veloce da condurre e adattabile rispetto ad altre misure non riflessive, che possono richiedere molti giorni di assuefazione e allenamento 1,2. Di concerto con altre misure del dolore, MCA può generare preziose intuizioni sugli aspetti affettivi e motivazionali del dolore.