يعد التلوث النفطي من أخطر أسباب التلوث البيئي، وهو يؤثر بشكل كبير على الأنظمة البيئية والشركات والمجتمعات 3. فعلى سبيل المثال، هناك حاجة إلى حلول لمكافحة التلوث النفطي المستمر الناتج عن مياه مخلفات الرمال النفطية في ألبرتا بكندا. وخلال عملية استخراج النفط من الرمال النفطية، يتم استخلاص البيتومين، وهو شكل مؤكسد شبه صلب من النفط، باستخدام تقنيات الاسترداد الحراري التي تستهلك حوالي 3.1 برميل من المياه لكل برميل واحد من النفط 1. وتُخزن مياه العمليات الملوثة بالنفط، والتي تأتي أساساً من نهر محلي، في أحواض المخلفات بعد استخراج البيتومين. وهناك حاجة إلى تدوير مياه العمليات بشكل أكثر فعالية من أجل تقليل الحاجة إلى سحب المياه العذبة. ومن أجل تسهيل استخراج البيتومين وضمان تلبية المواقع في المصب لإرشادات جودة المياه لحماية الأنظمة البيئية المائية، تتطور معالجات مياه العمليات بشكل سريع 3.
تُشجع حالياً تقنيات المعالجة الحيوية التي تستخدم الكائنات الدقيقة لمعالجة التلوث بالمركبات العضوية 1. وتعد الألكانات العائلة الأكثر وفرة من الهيدروكربونات في النفط الخام، حيث تحتوي على 5 إلى 40 ذرة كربون لكل جزيء 7, 21. ومن المعروف أن العديد من البكتيريا تقوم بتفكيك الألكانات ذات الأطوال المختلفة عبر الأكسدة المتتالية لمجموعة الميثيل الطرفية، مما يؤدي إلى تكوين الكحولات أولاً، ثم الألدهيدات، وأخيراً الأحماض الدهنية 8. وفي إطار مشروع iGEM هذا، تم التعبير عن عدة إنزيمات من كائنات مختلفة وتوصيفها، وإتاحتها عبر معيار BioBrick وسجل الأجزاء البيولوجية القياسية.
يسهل نظام ألكان هيدروكسيليز المدروس جيداً في Gordonia sp. TF6 خطوة الأكسدة الأولية للألكانات C5-C13 بالإضافة إلى السيكلوألكانات C5-C8 باستخدام أربعة مكونات كحد أدنى: alkB2 (ألكان 1-مونوأكسيجيناز)، وrubA3، وrubA4 (اثنان من الروبيريدوكسينات) وRubB (روبيريدوكسين ريدكتيز) 8, 21. وقد أفيد بأن أكسدة الألكانات طويلة السلسلة (التي تتراوح من C15 حتى C36) تتم بواسطة ladA، وهو ألكان مونوأكسيجيناز بروتيني فلافيني من Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. يشكل LadA معقدًا تحفيزيًا مع فلافين مونو نيوكليوتيد (FMN) يستخدم الأكسجين الذري للأكسدة. ويؤدي ذلك إلى تحويل الألكانات إلى ألكانول أولي مقابل. ثم تُؤكسد الكحوليات بشكل أكبر بواسطة كحول وديهيدروجيناز الألدهيد إلى أحماض دهنية، والتي تدخل بسهولة في مسار β-أكسدة 7, 21. ويقوم كحول ديهيدروجيناز غير معتمد على الزنك من البكتيريا المحبة للحرارة Geobacillus thermoleovorans B23 بأكسدة ألكانولات متوسطة السلسلة إلى الألكانالات المقابلة لها، باستخدام NAD+ كعامل مساعد 10. كما يستطيع ألدهيد ديهيدروجيناز من البكتيريا نفسها تحفيز الخطوة النهائية المعتمدة على NAD+ في أكسدة السلسلة المتوسطة 11.
من أجل تقليل تكاليف الحث والحفاظ على التكاثر الأمثل للنظام البكتيري، تم توصيف المحفز pCaiF من بكتيريا E.coli. يمكن لهذا المحفز تنظيم تعبير مكونات مسار تحلل الهيدروكربونات، ويتم تنظيمه بواسطة مستويات cAMP-Crp، والتي تعتمد بدورها على مستويات الجلوكوز 6. عند التركيزات العالية للجلوكوز خارج الخلية في البيئة، يكون مستوى cAMP (فوسفات أحادي نيوكليوتيد أدينوسين الحلقي) الخلوي منخفضاً نتيجة تثبيط أدينيلات سيكلاز كأثر جانبي لنقل الجلوكوز بوساطة نظام PTS. وعلى العكس من ذلك، أثناء الحالة المحدودة (تركيزات الجلوكوز المنخفضة)، يزداد مستوى cAMP ويرتبط Crp بـ cAMP مكوناً المعقد cAMP-Crp، الذي يرتبط بـ pCaiF وينشط عملية نسخ المكونات المصب 6, 14.
لا تستطيع بكتيريا E. coli من النوع البري تحمل سوى تركيزات متوسطة من الهيدروكربونات. ولإكمال مجموعة الأدوات، كان من الضروري معالجة مسألة تحمل الهيدروكربونات. ومن المعروف أن العديد من البكتيريا المتحملة للمذيبات العضوية يمكنها البقاء على قيد الحياة في أنظمة ثنائية الطور من الماء والمذيب 12. وتعد المرافقات الجزيئية (chaperones)، المعروفة بقدرتها على زيادة التحمل، من المكونات التي تسهل الطي الصحيح للبروتينات. وقد ثبت أن نظام البريفولدين (prefoldin) المستخلص من Pyrococcus horikoshii OT3، والذي يتكون من البروتينين phPFDα و phPFDβ، يزيد من القدرة على تحمل الهيدروكربونات 17.
تم بناء مجموعة أدوات تحويل الألكانات وفقاً لمبدأ BioBrick، الموثق في سجل الأجزاء البيولوجية القياسية 9. وتُعد BioBricks بلازميدات تحتوي على قطعة إدراج وظيفية محددة محاطة بـ 4 مواقع قطع محددة مسبقاً. ويمكن توسيع قطع BioBrick المدرجة بمرونة، مما يسمح ببناء أنظمة بيولوجية ذات وظائف جديدة.