哺乳动物的鼻腔包含多种类型的组织和器官,具有不同的功能。鼻腔构成上呼吸道的入口部分,使空气能够进出肺部。吸入的空气经过鼻腔时,会经历温度和湿度调节1,同时通过清洁或过滤作用去除刺激性及有毒物质以及感染性微生物2。这些功能均由鼻腔上皮及上皮下组织(包括腺体和血管)完成,对于保护下呼吸道和肺部至关重要。除了在呼吸和上皮防御中的作用外,鼻腔组织还包含嗅觉系统和三叉神经系统的一部分外周感觉装置,可检测流经空气中的多种化学物质。根据被激活的系统不同,鼻腔对化学物质的感觉可引发嗅觉、刺激感或疼痛感3,4。
外周嗅觉系统结构复杂,由鼻腔内多个在解剖上相互分离的嗅觉感受器官组成。其中,主嗅上皮(MOE)是最大的部分,在啮齿类动物中约占鼻上皮总面积的45–52%5,位于鼻腔后部区域。在前腹侧区域,有一对管状结构,称为副嗅球器6,分别位于鼻中隔两侧。另外两组较小的嗅觉感觉神经元群,分别为马泽拉氏鼻中隔器官7,8和格吕内贝格神经节9,分别位于鼻中隔腹侧和鼻腔背侧入口区域。这些外周器官含有神经上皮组织,在形态结构、细胞标志物表达及生理功能方面具有各自独特的特征。它们共同作用,能够以极高的灵敏度检测成千上万种气味分子10–12。
除了嗅觉感受器官外,鼻腔还包含其他感觉系统。已知肽能三叉神经纤维存在于鼻上皮中,尤其是呼吸上皮13,14。其中部分纤维能够检测刺激性及有毒化学物质,并引发咳嗽和打喷嚏等保护性反射4,15。一些具有刺激性的气味物质和苦味化合物还可由 recently discovered 的一类孤立化学感受细胞(SCCs)检测,这些细胞中的许多由三叉神经纤维支配16-19。这些 SCCs 在鼻腔入口区域和犁鼻器入口导管中密度较高,提示其可能也具有保护功能16-18。因此,鼻上皮在功能、形态和细胞组成方面可因其解剖位置的不同而存在显著差异。
即使在单一且特化的上皮组织内,也存在区域差异。主嗅上皮(MOE)便是这样一个例子。MOE衬覆于多种复杂的卷曲结构——鼻甲上。由于这些结构的存在,MOE的不同区域经历不同的气流速度,因而空气中的气味分子在这些区域的扩散速率和清除速率也各不相同20。此外,已知表达特定气味受体的嗅觉感觉神经元(OSNs)位于MOE的四个环形区域之一21,22。然而,这种位置差异如何影响OSN对气味分子的反应,目前仍知之甚少。另外,某些OSN群体表现出区域偏好性。表达鸟苷酸环化酶-D(GC-D)的OSNs呈区带状分布,更倾向于分布于外侧鼻甲的盲端区域23,24。最近,我们发现了一类表达瞬时受体电位通道M5(trpM5)的经典OSN亚群,其优先定位于MOE的外侧和腹侧区域25。这些结果表明,MOE并非均一结构。然而,这些区域差异如何影响嗅觉编码,目前尚不清楚。部分原因在于,现有方法难以获取解剖结构完整且组织结构保持完好的鼻腔上皮,从而限制了对MOE及鼻腔的系统性生理学研究。
鼻上皮主要被颅骨的前部骨骼所包围,包括鼻骨、上颌骨、腭骨、颧骨和筛骨。在成年小鼠及其他啮齿类动物模型中,这些骨骼坚硬,难以在不损伤邻近的鼻组织(尤其是 delicate 的鼻甲)的情况下将其去除。通常采用基于化学试剂的脱钙方法来软化骨骼,以便对鼻组织进行冷冻切片,用于形态学、免疫组织化学以及原位杂交研究;然而,脱钙过程的持续时间取决于动物的年龄,可能需要过夜至长达7天24,26-28。该方法还存在局限性,因为它要求组织必须经过固定剂保存。此外,化学脱钙过程可能较为剧烈,会影响某些敏感抗体的免疫标记效果29,30。对于生理学研究,则需要活体组织,因此这类实验通常使用新生动物的嗅觉感觉神经元(OSNs)或嗅觉上皮(MOE)切片,因为新生动物的颅骨较薄且柔软17,31,32。生理学研究也可采用将头部切开制备整体装片的方法25,33,34,但通常仅鼻腔内侧表面易于接触,限制了对其他区域的生理记录。
本文介绍一种有效的手工去骨方法,用于制备保持原有解剖结构和形态完整性的鼻组织。我们在解剖显微镜下依次去除前颅的主要骨骼,以暴露几乎完整的鼻上皮,同时保留纤细的鼻甲骨,除非小鼠年龄较大且需要进行冷冻切片。我们还进一步改进该方法,以保留鼻组织与嗅球以及其余脑组织之间的连接,从而便于同时研究外周和中枢神经环路。本方法可用于制备经多聚甲醛固定的以及新鲜的活体鼻组织。因此,该方法有望促进对呼吸、嗅觉以及鼻部损伤与疾病进行形态学、免疫组织化学和生理学研究。