本文介绍一种通过三轴点胶系统采用自动直写工艺制备自由悬挂的微米/亚微米级聚合物纤维及“网状”结构的实验方案。
本文介绍一种通过三轴点胶系统采用自动直写工艺制备自由悬挂的微米/亚微米级聚合物纤维及“网状”结构的实验方案。
采用三轴点胶系统,通过点胶软件控制纤维的起始与终止位置及其轨迹。聚合物纤维的长度和取向由三轴点胶平台的空间定位决定。纤维直径取决于点胶系统阀门的设定点胶时间、进给速率(平台从起始位置移动至终止位置的速度)、点胶针头的规格直径、聚合物溶液的黏度和表面张力,以及程序设定的拉伸长度。平台进给速率会影响聚合物溶液的蒸发速率以及纤维细丝的毛细断裂行为。该点胶系统由气动阀控制器、液滴点胶阀和点胶针头组成。通过对直写工艺进行表征,确定各参数的最佳组合,从而重复获得目标范围内的纤维直径。该机器人点胶系统的优势在于,可通过自动化过程控制,轻松地将精确尺寸的微米/亚微米级纤维沉积到预设的指定位置。本文所述的自组装微米/亚微米级三维结构已被用于制造悬空结构,进而构建微米/亚微米流体器件和生物工程支架。
在过去的几十年中,多种制造技术(如湿法纺丝、干法纺丝和静电纺丝)已被用于制备具有多样化且稳定的生物学、化学、电学和力学性能的新型聚合物纤维结构1-12。尽管这些纺丝技术能够生成悬浮的三维纤维,但由于这些工艺中的纤维沉积本质上是随机的,因此在精确控制纤维三维取向方面存在局限性。此外,这些技术在纤维制造的尺寸范围上也受到限制;具体而言,通过湿法和干法纺丝制备的纤维直径在数十至数百微米之间,而静电纺丝所得纤维的直径范围为数十纳米至一微米13。
为了更精确地控制三维空间中的纤维取向,我们课题组开发了一种自组装或“直接书写”式纤维制备工艺,该工艺通过空心毛细管直接挤出聚合物材料,利用表面张力驱动的流体力学原理,拉伸出单根细丝,使其变细并固化为可预测直径的纤维14。我们最初用于提高纤维位置和直径控制精度的直接书写系统,由一个定制的弹簧加载式注射器分配系统组成,该系统连接至一台自制的超精密微铣床设备头部(图1)。该超精密微铣床在X和Y方向上的定位分辨率为1.25 nm,Z方向为20 nm,可通过程序控制制备微米及亚微米尺度的导线和结构。该直接书写系统的一个局限性在于无法控制聚合物溶液在针尖处的流动。尽管弹簧加载的分配系统能够成功实现针尖处的恒定流速,但在注射器尖端出口处会持续形成一个不断扩大的球形液滴,其尺寸和体积随环境条件变化而变化。

图1. 超高精度微铣削机图像:用于制造微米/亚微米级结构的首个直接写入系统。 请点击此处查看此图的放大版本。
该原料液滴的不一致性影响了系统重复制备特定直径纤维的能力。尽管已成功利用这种直接书写工艺生成了结构,但通过增强对聚合物溶液流动的控制,特别是调节注射器尖端处液滴的尺寸,可实现对纤维直径更精确的调控。因此,本研究描述了一种三轴自动点胶系统的实施方法,该系统采用气动驱动的点胶阀,以精确控制聚合物溶液的流速和针尖液滴尺寸,从而制备出预定尺寸的微米/亚微米级悬浮结构。
1. 仪器设置

图 2. (A)安装在封闭外壳内的三轴分配机器人及其所需附件;(B)配备USB显微镜的分配阀特写图像,用于可视化观察。请点击此处查看此图的放大版本。
2. 实验材料与控制因素



3. 直写实验步骤

图3.(A)设计的“四边形”网状结构在10 mm × 10 mm框架上的示例,(B)需输入JR-C点软件的逐点空间指令序列。请点击此处查看该图的放大版本。

图 4. (A) 在 10 mm × 10 mm 框架上设计的“对称”网状结构示例,(B) 需输入 JR-C 点软件的逐点空间顺序指令。请点击此处查看该图的放大版本。

图 5. (A)设计的“双人字形”腹板结构在 10 mm × 10 mm 框架上的示例,(B)需输入 JR-C 点软件中的逐点空间顺序指令。请点击此处查看该图的放大版本。
通过三轴机器人和直接书写方法,针对上述图3-5A与B中定义的各个设计及JR C-Point算法所实际生成的结构图像,如图6A、7A与8A所示。从结果图像中可以看出,通过精确控制分配针头移动至预定的空间位置(包括起始/终止点以及交叉点),已成功在基底上“书写”出三维自由悬浮的纤维。这些图像的插图放大显示了悬浮纤维的交叉点,展示了该系统在三维空间中精确控制纤维取向的能力(图6B、7B与8B)。

图6. (A)制备的“四重”悬浮网状结构的光学图像,包含2根支撑纤维(对角线)和12根分叉的PMMA分支纤维(15倍光学放大;比例尺 = 1 mm);(B)单根分叉纤维的扫描电镜图像(289倍放大;比例尺 = 100 μm)。 请点击此处查看该图的高清版本。

图7. (A)制备的“对称”悬空网状结构的光学图像,包含1根支撑纤维(水平方向)和11根分叉的PMMA分支纤维(15倍光学放大;比例尺 = 1 mm);(B)单根分叉纤维的扫描电镜(SEM)图像(107倍放大;比例尺 = 100 μm)。请点击此处查看该图的放大版本。

图 8. (A)制备的“双人字形”悬空网状结构的光学图像,包含1根支撑纤维(水平方向)和22根分叉的PMMA分支纤维(15倍光学放大;比例尺 = 1 mm);(B)单根分叉纤维的扫描电镜(SEM)图像(80倍放大;比例尺 = 100 μm)。 请点击此处查看该图的高清版本。
图9 展示了纤维逐点顺序制造过程的放大视图,该过程由三轴机器人和点胶系统生成自由悬浮的网状结构。图中以数字标注的聚合物接触点,对应于上文图3B中JR-C软件所设定的程序起始点和终止点。箭头表示机器人的运动轨迹。图10 展示了微米级和亚微米级聚合物纤维,体现了直接书写系统制造不同尺寸导线的能力。

图9. 扫描电镜图像,展示用于绘制微米及亚微米聚合物纤维的逐点顺序制造过程(29倍放大;比例尺 = 200 μm)。 请点击此处查看该图的放大版本。

图10. 使用20%浓度PMMA聚合物溶液拉制的微米级(6.5 µm)和亚微米级(555 nm)纤维的扫描电镜图像(2,270倍放大;比例尺 = 2 μm)。 请点击此处查看该图的高清版本。
采用扫描电子显微镜测量聚合物纤维的长度和直径。表1显示了对应于上述图6-8中所示的分叉支纤维和支持纤维每种独特结构的平均纤维直径。表2列出了用于制备上述结构的24% PMMA溶液所测得的聚合物参数。
| 图6中的结构直径 | 图7中的结构直径 | 图8中的结构直径 | |
| 支撑纤维 | 8.65 ± 1.43 µm | 9.39 ± 1.23 µm | 9.31 ± 1.65 µm |
| 分支纤维 | 20.96 ± 3.35 µm | 15.92 ± 1.44 µm | 12.24 ± 5.42 µm |
表1. 24% PMMA溶液在图6-8中所示的悬浮支撑纤维与分支纤维的平均直径。
| 24% PMMA | |
| 黏度 (Pa·sec) | 35.19 |
| 表面张力 (mN/m) | 262.01 |
| 传质系数 (m/sec) | 8.59 x 10-8 |
表2. 用于制备本文所展示纤维结构的24% PMMA溶液的聚合物参数。
在进行每次试验之前,必须准确测量聚合物溶液的黏度、传质系数和表面张力,以确定机器人和分配系统是否能够处理目标聚合物。正如我们课题组先前所述,聚合物溶液必须保持足够的:1)表面张力,以促使液体细流形成微米/亚微米级结构;2)黏度,以抵抗毛细断裂;以及 3)蒸发速率,以促进纤维的固化18。这些参数之间的协同作用是成功制备特定直径范围内纤维的关键。同时,任一参数的不稳定都会阻碍微米/亚微米级纤维的形成。为了在纤维制备过程中维持这些参数间的协同关系,必须在直接书写操作后彻底清洗针头和针阀,以防止:1)溶液污染;2)聚合物溶液在针头内的流速降低;以及 3)针尖处聚合物液滴过度增大。此外,加热器上的温度控制器必须设定至目标温度,以维持聚合物溶液恒定的蒸发速率。
使用24%的PMMA溶液时,图6-8中分叉分支纤维的直径分别比支撑结构大59%、41%和24%。这主要归因于纤维被拉伸时的距离。具体而言,支撑结构横跨整个基底宽度被拉伸(X和Y方向为10.0 mm,对角线方向为14.4 mm),因此这些是整体悬空结构中最长的纤维。而分叉分支结构则显著更短,长度范围从最大7 mm降至2.5 mm。这种较短的纤维拉伸长度无法在纤维变细过程中有效诱导出形成小直径纤维所需的纤维应变。另一方面,为了在分叉分支拉伸过程中有效承受牵拉和形变,需要更大直径的纤维作为支撑纤维。当分叉分支在支撑纤维上被拉伸时,由于拉伸力的作用,以及聚合物溶液中的溶剂在支撑纤维与分支纤维界面处引起PMMA聚合物的局部溶解,可能导致支撑纤维几何形态的重塑。因此,在某些情况下,可能需要使用更高浓度聚合物的溶液来制备支撑纤维,以获得更大直径且力学性能更强的纤维。
主要可通过三种有效方法修改现有方案,以生成更广泛尺寸的支撑纤维和分支纤维:1)首先使用较大针尖(例如,25 G;内径 = 254 μm)挤出聚合物,形成支撑纤维,随后更换为较小针尖(例如,32 G;内径 = 101.6 μm)以制备更细的分支纤维;2)如上所述,使用多种聚合物浓度;和/或,3)调节进给速率,即载物台移动的速度,提高进给速率可产生更小直径的纤维,降低进给速率则生成更大直径的纤维。迄今为止,我们已成功制备出小至 90 nm 的纤维;然而,由于毛细断裂效应,该尺寸下的纤维产率较低。
自动化直接书写工艺的一个局限性在于,每次只能分配一种浓度的聚合物溶液。这限制了悬浮结构的复杂程度,除非采取以下措施:1)为机器人增加第二个分配阀;或2)在分配第二种聚合物溶液前,移除现有阀门并执行清洗程序(第3.4节),而这会额外耗费时间。第二个局限性是进给速率(或打印速度),该系统能够达到的最大进给速率为500 mm/sec。然而,进给速率与纤维形成之间存在权衡关系。具体而言,若惯性力(由进给速率引起的力)大于聚合物溶液的表面张力和蒸发速率,则无法形成纤维。相反,若进给速率过低,纤维会在拉伸过程之前和期间因过度蒸发而断裂。第三,纤维和结构的尺寸受限于机器人工作台的操作范围。 即, 在x、y和z方向上分别为200 mm、200 mm和25 mm(定位精度为10 μm)。尽管如此,该工艺仍可实现高长径比(纤维长度:直径)纤维的制备。通过策略性地改变 dispensing tip 尺寸和聚合物溶液浓度,可拓宽纤维直径范围,从而具备制造更复杂自由悬浮结构的能力。
通过遵循上述方案,可利用聚合物溶液由表面张力驱动的流体动力学特性,实现对微米及亚微米级聚合物纤维的高精度空间控制,而这一控制在其他任何湿法、干法或静电纺丝工艺中均无法实现。根据先前的研究8,19,我们已知该技术可用于制备复杂的微米/亚微米流体器件19和生物工程支架8。这种成本低廉且操作简便的技术在多个方面均优于传统的平面制造方法。
作者无任何利益冲突需要披露。
本研究工作由美国国家科学基金会-实验性项目促进合作研究(NSF-EPSCoR)(资助号 #0814194)和生物工程系资助。
| 姓名 | 公司 | 目录编号 | 评论 |
|---|---|---|---|
| 三轴机器人 DR2203N,200 毫米 × 200 毫米 | Nordson EFD | 7023145 | 三轴机器人 |
| 控制器 7100,分配阀 | Nordson EFD | 7015340 | 阀控制器 |
| 微点阀 | Nordson EFD | 7021233 | 微点阀 |
| 机器人附件固定板 200 毫米 | Nordson EFD | 7028276 | 固定平台 |
| 机器人附件 DRN / DSRN 点胶软件 | Nordson EFD | 7023144 | JR-C 软件 |
| 机器人通用阀安装座 | Nordson EFD | 7028273 | 微点阀安装座 |
| 15 psi 桶式压力调节器 | Nordson EFD | 7020585 | 桶式调节器 |
| 5 cc 桶/活塞套件,透明/白色,40 件装 | Nordson EFD | 7012096 | 带活塞的 5 cc 桶 |
| 5 cc 桶用适配器组件 | Nordson EFD | 7012054 | 气动桶适配器 |
| 30 号针头,0.006 英寸 × 0.25 英寸,紫色,50 件装 | Nordson EFD | 7018424 | 30 号针头(0.250" 长度) |
| 电踢脚线加热器(500 W,30" 长度) | Cadet | 2F500 | 加热器 |
| 带定时器的温度控制器 | Control Company | 130726596 | 温度控制器 |
| eScope USB 显微镜 | OiTez | DP-M02 | 200 倍 USB 显微镜 |
| 聚甲基丙烯酸甲酯 | Aldrich | 182265-500G | PMMA 粉末 |
| 氯苯 | Sigma Aldrich | 284513 | 溶解 PMMA 的溶剂 |