批量基因表达检测会掩盖异质性细胞群体中单个细胞的差异。本文介绍了一种将单细胞基因表达分析与基于荧光激活细胞分选(FACS)的索引分选相结合的实验方案,可用于解析细胞异质性,并在分子水平上对免疫表型不同的细胞亚群进行特征鉴定。
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批量基因表达检测会掩盖异质性细胞群体中单个细胞的差异。本文介绍了一种将单细胞基因表达分析与基于荧光激活细胞分选(FACS)的索引分选相结合的实验方案,可用于解析细胞异质性,并在分子水平上对免疫表型不同的细胞亚群进行特征鉴定。
免疫表型分析和分子分析长期以来被用于界定细胞异质性并定义不同的细胞群体。流式细胞术(FACS)本质上是一种单细胞检测方法,但在进行分子分析之前,目标细胞通常被前瞻性地大量富集,从而失去了单细胞分辨率。单细胞基因表达分析为理解异质性细胞群体中各个细胞之间的分子差异提供了手段。在群体细胞分析中,某一特定细胞类型的过度代表会导致信号偏差,并掩盖具有重要生物学意义的稀有细胞的信号。通过将FACS索引分选与单细胞基因表达分析相结合,可以在不丧失单细胞分辨率的前提下对细胞群体进行研究,同时还能捕获细胞表面标志物表达处于中间水平的细胞,从而评估连续性表面标志物表达的相关性。本文中,我们描述了一种将单细胞逆转录定量PCR(RT-qPCR)与FACS索引分选相结合的方法,以同时表征细胞群体内的分子异质性和免疫表型异质性。
与单细胞RNA测序方法相比,采用qPCR结合特异性靶标扩增可对低丰度转录本进行更稳健的检测,减少数据丢失,且不受细胞间测序深度差异的干扰。此外,通过将单个细胞直接按索引分选至裂解缓冲液中,该方法可将cDNA合成与特异性靶标预扩增步骤合二为一,并实现后续获得的分子特征与细胞表面标志物表达之间的关联分析。该方法最初用于研究造血单细胞,但也已成功应用于其他细胞类型。
综上所述,本文所述方法能够对一组预先选定的基因进行高灵敏度的 mRNA 表达检测,并有望开发出用于后续分离分子特征 distinct 亚群的实验方案。
人们认为,每种血细胞均处于一个细胞层级结构中,其中干细胞位于顶端,其下是一系列逐步定向分化的中间祖细胞,最终分化为具有特定生物学功能的终末效应细胞1。关于干细胞系统组织方式的大部分知识均来源于造血系统的研究,这主要得益于可通过FACS分选前瞻性地分离出高度富集干细胞或各类祖细胞的不同造血细胞群体2。这使得许多细胞群体能够通过功能分析或分子分析(主要是基因表达谱分析)进行研究3,4。然而,在分析整体细胞群体的基因表达时,细胞间的个体差异会被平均化而丢失5。因此,若某一细胞群体的推断生物学功能实际上由其中少量细胞亚群所介导,则无法检测细胞间变异性的局限性可能会干扰我们对关键生物学过程的理解6,7。相反,单细胞分辨率下的基因表达特征分析则为揭示细胞异质性、避免高丰度细胞亚群的掩盖效应提供了可能8。
迄今为止,已开发出多种单细胞基因表达分析方案,每种方法均有其局限性。最早的方法是RNA荧光原位杂交 原位 杂交(RNA-FISH),可同时检测有限数量的转录本,其独特之处在于能够研究RNA的定位9,11早期利用PCR和qPCR检测单个或极少数转录本的方法也已建立12然而,这些方法最近已被基于微流控的技术所取代,后者可通过qPCR在数百个细胞中同时分析每个细胞数百个转录本的表达,从而利用预定义的基因面板实现高维度的异质性分析10,13近年来,基于RNA测序的技术已广泛应用于单细胞分析,因为这些技术理论上能够检测单个细胞的整个转录组,从而为异质性分析增加探索性维度10,14多重qPCR分析与单细胞RNA测序具有不同的特性,因此选择其中任一方法的依据取决于所研究的科学问题以及目标细胞群体的数量。当研究未知细胞类型或大规模细胞群体时,单细胞RNA测序因其高通量、单细胞成本低以及无偏倚的探索性特征而具有显著优势。然而,单细胞RNA测序也倾向于更频繁地测序高丰度转录本,而低丰度转录本则容易出现丢失(dropout)。这可能导致数据复杂性显著增加,对生物信息学分析提出较高要求,以揭示那些常被技术噪声掩盖的微弱或隐匿的重要分子信号15因此,对于特征明确的组织,利用预先选定的功能重要基因或分子标志物引物组合进行单细胞qPCR分析,可作为一种灵敏且直接的方法来评估细胞群体的异质性。然而需要注意的是,与单细胞RNA测序相比,单细胞qPCR方法的单细胞成本通常更高。本文描述了一种结合单细胞RT-qPCR(源自Teles J.的改良方法)的技术方案。 等16),用于FACS索引分选17 和生物信息学分析18 为了同时表征群体内部分子和免疫表型的异质性。
在此方法中,首先对目标细胞群体进行染色,然后通过流式细胞术(FACS)将单个细胞直接分选至96孔PCR板中的裂解缓冲液中。在FACS分选过程中,同时记录每个单细胞表面标志物的额外组合表达水平,该技术称为索引分选(index-sorting)。随后,对裂解的细胞材料进行扩增,并利用微流控平台通过逆转录定量聚合酶链反应(RT-qPCR)分析选定基因集的基因表达水平。该策略不仅可实现对分选后单细胞的分子分析,还可同时表征每个单细胞的细胞表面标志物表达情况。通过将分子特征明确的细胞亚群与索引分选所得的标志物表达直接关联,可将这些亚群与特定的免疫表型相联系,从而用于后续的前瞻性分离。该方法的详细步骤见图1。预先确定的基因组合有助于提高目标基因表达的分辨率,因为它避免了对无关且高丰度基因的检测,而这些基因可能掩盖微弱的基因表达信号。此外,特异性靶标扩增、一步法逆转录与扩增过程使得低表达转录本(如转录因子或非多聚腺苷酸化RNA)的检测更加稳健可靠。尤为重要的是,qPCR方法可用于检测融合蛋白的mRNA,在研究某些恶性疾病时具有重要意义19。最后,由于该方法检测的基因数量有限、基因检出缺失率低,且细胞间的技术差异较小,相较于高维度方法(如单细胞RNA测序),数据分析更为简便。按照本实验方案,从细胞分选到获得分析结果的整个实验可在三天内完成,因此这是一种操作简单、快速且适用于高通量、高灵敏度单细胞基因表达分析的方法。
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1. 裂解板的制备
2. 细胞分选前的细胞准备
3. 细胞分选
4. 逆转录与特异性靶标扩增
5. 多重微流控基因表达分析的样本与检测板制备
6. 微流控芯片的加载
7. 在多重微流控基因表达平台上运行芯片
8. 芯片运行的初步分析
9. 使用 SCExV 进行单细胞分析
注意:提供了一部介绍性影片20以帮助了解该工具。此处简要推荐如何使用本方案中介绍的控件进行分析。
10. 索引分选分析
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本方案快速、易于操作且高度可靠。图1展示了实验设置的总体概览。从单细胞分选、靶标特异性扩增、基因表达检测到初步分析,整个流程可在三天内完成。图2展示了以热图形式呈现的分析结果示例,该数据来源于对慢性髓系白血病(CML)患者或年龄匹配的健康对照者的96个细胞,使用96对引物进行的单细胞基因表达分析的初步结果。通过层次聚类分析,可根据基因表达特征将分析的细胞划分为四个亚群。热图可视化是一种便捷的方式,既能概览数据,也可用于识别并排除应从分析中剔除的孔(例如,对照孔)。图2B为主成分分析(PCA),通过降维方法展示各组细胞之间的相似性,其中异常值可被轻松识别。为分析单个基因在各簇中的分布情况及其差异,小提琴图(violin plots)十分有用。图2C展示了四个代表性基因的表达情况:标记所有白血病细胞的融合基因BCR-ABL...
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近年来,单细胞基因表达分析已成为定义各种细胞群体异质性的重要手段23。RNA测序技术的出现理论上使得检测单个细胞的整个转录组成为可能,但这些方法受到细胞间测序深度差异和dropout效应的限制。单细胞qPCR能够在所有细胞接受相同处理的条件下,对数百个关键基因的表达进行灵敏且稳健的分析,从而降低技术噪声。对有限数量转录本的聚焦分析还能够简化数据分析过程,避免高表达基因的干扰。
由于该方法仅检测细胞中部分表达的基因,因此在设计基因面板时选择正确的基因组合至关重要。基因的选择可通过多种方式实现,包括文献调研、基于群体分析的前期研究结果,以及对公开可用数据的生物信息学分析。这一过程并非易事;然而,若基因组合选择得当,该方法将具有极高的效能。在基因面板设计完成后,必须验证引物在多重扩增过程中是否相互干扰。我们建议通过使用足量样本进行梯度稀释实验,来检测引物的线性关系;本研究中所用引物的梯度稀释结果见 Warfvinge et al.22 的补充图 2D。
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作者无任何利益冲突需要披露。
本工作得到瑞典癌症协会、瑞典研究理事会、瑞典医学研究学会、瑞典儿童癌症基金会、拉格纳·瑟德贝里基金会以及克努特和爱丽丝·瓦伦贝里基金会的资助
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