7.7: Die klassische Theorie von Malthus

Thomas Malthus hatte eine düstere Sicht auf das Wirtschaftswachstum. Er glaubte, dass der erhoffte Wohlstand nicht von Dauer sein würde. Der Hauptgrund dafür sei, dass die Bevölkerung schneller wachsen kann als das Nahrungsmittelangebot. Wenn dies geschieht, sinkt der Lebensstandard, und die Menschen kämpfen um ihr Überleben.

Stellen Sie sich eine ruhige Bauernstadt vor, in der das Land fruchtbar und die Familien klein sind. Zunächst reicht die Nahrung aus, und die Arbeiter verdienen angemessene Löhne. Doch mit der Zeit wachsen die Familien, und es werden mehr Kinder geboren. Die Felder erweitern sich nicht, und die Ernten wachsen nicht schnell genug, um mitzuhalten. Immer mehr Menschen müssen sich das gleiche Land teilen. Jeder neue Arbeiter trägt weniger zur Ernte bei als der vorherige. Langsam beginnt der Ertrag pro Person zu sinken.

Diese Idee – dass mehr Menschen zu geringeren Erträgen führen – ist als abnehmende Grenzerträge bekannt. Sie bedeutet, dass es einen Punkt gibt, an dem weitere Anstrengungen nicht mehr so viel bewirken wie zuvor. Da Nahrungsmittel knapper werden, sinken die Löhne. Die Menschen können sich kein gutes Leben mehr leisten. Malthus glaubte, dass natürliche Ereignisse wie Krankheiten oder Hunger die Bevölkerung verringern würden, wenn die Lage sich verschärft. Es sei keine Wahl, sondern eine Folge enormen Drucks.

Selbst wenn es zu Verbesserungen kommt, wie etwa besseren Ernten oder höheren Löhnen, beginnt der Kreislauf oft von neuem. Ein besseres Leben führt zu mehr Geburten, und schon bald sind die Ressourcen wieder knapp. Malthus nannte dieses Muster eine Falle, weil es sich immer wieder wiederholt. Es zeigt, wie schwer es sein kann, der Armut zu entkommen, wenn das Bevölkerungswachstum das Nahrungsmittelangebot übersteigt.

1798 veröffentlichte Thomas Robert Malthus seinen Essay on the Principle of Population, in dem er eine pessimistischere Sicht auf das Wirtschaftswachstum bot.

Stellen Sie sich ein kleines Bauerndorf vor, in dem anfangs reichlich Land vorhanden ist. Bauern bauen genug Lebensmittel an, und die Reallöhne sind relativ hoch.

Doch mit wachsender Familien wächst die Bevölkerung stetig. Malthus argumentierte, dass die Bevölkerung geometrisch wächst – 1, 2, 4, 8, 16 – während die Nahrungsmittelversorgung nur arithmetisch wächst – 1, 3, 5, 7, 9.

Mit der Zeit wird Land knapp. Je mehr Menschen die gleichen Parzellen teilen, desto mehr sinkt die Produktivität. Dies spiegelt das Gesetz der abnehmenden Erträge wider – jeder zusätzliche Bauer bringt weniger Ertrag als der vorherige. Das führt zu Hunger, Armut und Überbelegung.

Malthus glaubte, dass diese Belastungen zu natürlichen Hemmungen wie Hungersnot, Krankheit und Tod führen würden, wodurch die Bevölkerung wieder auf Subsistenzniveau zurückgeführt wird.

Zu diesem Zeitpunkt bleiben die Reallöhne niedrig, kaum genug zum Überleben. Jeder Fortschritt ist vorübergehend, da das Bevölkerungswachstum ihn aufhebt und die Wirtschaft in der malthusianischen Falle gefangen hält.