28.7: Ökologische Nischen

Alle Organismen nehmen einen Platz innerhalb eines Ökosystems ein. Die gesamte Menge der lebenden und nicht lebenden Faktoren werden kollektiv als ökologische Nische der Organismen bezeichnet. Dazu gehören Nahrungsressourcen, Klima und das Gelände, welche die Position eines bestimmten Organismus definiert.

Dieselbe Nische innerhalb eines Lebensraums kann in der Regeln nicht von mehreren Arten geteilt werden. Wenn sich die Nischen von zwei oder mehr Arten weitgehend überschneiden, wird sich nach dem Konkurrenzausschlussprinzip eine Art gegenüber der anderen behaupten, entweder durch Anpassung oder Aussterben. Flexibilität in den Ressourcen, die ein Organismus nutzt, kann jedoch die Koexistenz ähnlicher Arten ermöglichen, wenn sie ihre realisierten Nischen verändern, um Konkurrenz zu vermeiden.

Darüber hinaus scheint es oft eine Korrelation zwischen der Größe der Nische und der geographischen Breite zu geben. Arten mit größeren Nischen finden sich im Allgemeinen in einem größeren geografischen Gebiet. Diese größere Verbreitung kann diesen Arten mehr Flexibilität in der realisierten Nische geben und es ihnen ermöglichen, sich leichter an Umweltveränderungen oder das Vorhandensein von Konkurrenten anzupassen als eine Art mit einer kleineren Nische und einer geringeren geographischen Reichweite.

Das Verständnis darüber, wie Organismen durch ihre ökologischen Nischen in ihrem Ökosystem zusammenwirken, kann bei der Erhaltung empfindlicher Gebiete und gefährdeter Arten helfen und die Bedrohung durch invasive Arten begrenzen.

Eine ökologische Nische beschreibt die Rolle eines Organismus in seiner Umwelt. Die Nische umfasst den vollständigen Satz von biotischen, lebenden und abiotischen, nicht lebenden Ressourcen, die der Organismus nutzt. Zum Beispiel umfasst die Nische eines Hasen abiotische Faktoren wie das Klima, in dem er überleben kann und das Terrain, das Schutz und Sicherheit vor Raubtieren bietet.

Zu den biotischen Faktoren gehören die anderen Hasen, die Pflanzen, die es konsumiert und Raubtiere, die sich von ihm ernähren. Eine fundamentale Nische ist die Gesamtheit der Ressourcen, die ein Organismus in seiner Umgebung nutzen könnte, während eine realisierte Nische die engere Menge an Ressourcen ist, die eine Spezies tatsächlich nutzt. Der Wettbewerb mit anderen Arten ist der Hauptfaktor, der das Ausmaß der realisierten Nische begrenzt.

Die Spezies ist in der Regel optimaler an diese Bedingungen angepasst, kann jedoch Ressourcen außerhalb der realisierten Nische nutzen, wenn ihre bevorzugten Ressourcen nicht ohne weiteres verfügbar sind oder wenn Konkurrenz durch andere Arten nicht vorhanden ist. Während es in einem bestimmten Gebiet häufig Überschneidungen bei den Ressourcen gibt, die von ähnlichen Arten genutzt werden, können mehrere Arten aufgrund des Wettbewerbs nicht genau die gleiche Nische in einem Ökosystem besetzen. Eine Lösung, die sich im Laufe der Zeit ergibt, ist die Aufteilung der Ressourcen, eine Aufteilung der begrenzten Ressourcen in einem Ökosystem, das es Arten ermöglicht, nebeneinander zu existieren, anstatt miteinander zu konkurrieren.

Ökologisch ähnliche Arten können sich entweder entwickeln, um unterschiedliche Ressourcen zu nutzen, oder dieselben Ressourcen gemeinsam nutzen, diese jedoch zu unterschiedlichen Zeiten oder an unterschiedlichen Orten. Ein klassisches Beispiel für die Aufteilung von Ressourcen findet sich in Robert MacArthurs Arbeit über Waldsänger in den Wäldern Neuenglands.

MacArthur stellte fest, dass die Waldsänger, obwohl sie dieselben Ressourcen zu nutzen scheinen, dieselben Bäume bewohnen und dieselben Insekten konsumieren, tatsächlich verschiedene Bereiche der Bäume besetzen. Die räumliche Verteilung der Ressourcen reichte aus, damit fünf Arten von Waldsängern gleichzeitig in denselben Bäumen leben können.