Die Fossilüberlieferung

Der Dinosaurier Triceratops aß Pflanzen

und war ungefähr 8 Fuß (2,45m) groß.

Wissenschaftler folgerten seine Form, Größe und Verhalten

von Fossilien, konservierten Überresten oder Abdrücken,

wie beispielsweise Fußabdrücken, Knochen und Zähnen.

Die meisten Organismen versteinern nicht nach dem Tod.

Zersetzer, wie Bakterien und Pilze, und Aasfresser,

wie Fliegen und Käfer, zerstören normalerweise das Gewebe

bevor eine Versteinerung eintreten kann.

Weiches Gewebe, wie Muskeln, Federn und Fell

verschwinden oft, während hartes Gewebe – einschließlich Knochen, Zähne

und Schalen – eher zurückbleibt.

Fossilien, wie ein Mammoth eingeschlossen in Eis

oder eine Spinne erhalten in Bernstein, bieten einen extrem seltenen Einblick

in intakte, frühe Lebensformen.

Sedimentgestein bringt die meisten Fossilien hervor,

insbesondere eher als Fragmente als vollständige Organismen.

Sedimentfossilien bilden sich, wenn Sediment, wie Sand oder Schlamm,

einen Organismus oder dessen Spuren vergraben.

Druck und Hitze transformieren die Schichten im Felsen und

erschaffen ein Fossil.

Diese Sedimentgesteinsschichten oder Strata

akkumulieren mit der Zeit Fossilien.

Stratigraphie – die Lehre von Schichten, die über Zeit und

Raum hinweg abgelagert werden – erlauben es den Wissenschaftlern das relative Alter von

Fossilien zu bestimmen.

Zum Beispiel bilden sich Schichten horizontal,

mit neueren Schichten über den älteren Schichten.

Daher betrachten Wissenschaftler Fossilien, die in erst kürzlich abgelagerten Schichten

lagern, als jüngere Fossilien,

als die, die in größeren Tiefen auftreten.

Radiometrische Datierung ermöglicht Wissenschaftlern das tatsächliche

Alter eines Fossils durch die Verwendung der bekannten Halbwertszeit

von radioaktiven Isotopen zu bestimmen.

Zum Beispiel sammeln alle lebenden Organismen

sowohl Karbon-12 als auch das radioaktive Isotop

Karbon-14 an.

Wenn ein Organismus stirbt, bleibt die Menge an Karbon-12

konstant, während die Menge an Karbon-14 abnimmt.

Wissenschaftler können das Verhältnis von Karbon-14 zu Karbon-12 in einem Fossil

messen, um dessen tatsächliches Alter zu schätzen.

Die Gesamtansammlung von Fossilien oder der Fossilbericht

dokumentiert die Geschichte des Lebens und liefert

den Nachweis für Evolution.

Bedeutende Ereignisse wie das Massenaussterben

der Dinosaurier, die anschließende Explosion

in der Diversität von Säugetieren, und selbst die menschliche Evolution

werden im Fossilbericht dargestellt.

Der Fossilbericht ist allerdings unvollständig und verzerrt, weil

kurzlebige, seltene und Arten mit weichen Körpern

nur sehr spärlich repräsentiert sind.

Fossilien stellen nur einen kleinen Teil

aller Arten dar, die je die Erde bewohnt haben.