Wenn sich Reaktanten in Produkte verwandeln, wird die Differenz in ihrer Energie normalerweise als Enthalpie der Reaktion bezeichnet, die entweder exotherm sein kann, bei der Wärme freigesetzt wird, oder endotherm, bei der Wärme absorbiert wird.
Bei einer Chemilumineszenzreaktion bilden die Reaktanten ein Zwischenprodukt, das sich in einem elektronisch angeregten Zustand befindet. Dieses Zwischenprodukt ist instabil. Beim Entspannen in den Grundzustand geben die Elektronen im Zwischenstadium Energie nicht in Form von Wärme, sondern in Form von sichtbarem Licht ab.
Dieses Phänomen ähnelt der Fluoreszenz. Erinnern wir uns daran, dass die Elektronen in einem Molekül den Grundzustand einnehmen. Wenn sie Energie absorbieren, z. B. wenn sie einer bestimmten Wellenlänge des Lichts ausgesetzt werden, werden sie angeregt und gehen auf ein höheres, angeregtes Energieniveau über. Wenn sich der angeregte Zustand wieder in den Grundzustand entspannt, wird die überschüssige Energie in Form von sichtbarem Licht abgegeben.
Es ist jedoch wichtig, zwischen den beiden zu unterscheiden. Der Unterschied besteht darin, wie die Elektronen der Moleküle angeregt werden. Bei der Chemilumineszenz werden die
