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Die Evolutionstheorie erklärt, wie sich Arten im Laufe der Zeit verändern, wobei Körperstrukturen Hinweise auf ihre Abstammung geben. Einige Strukturen wurden modifiziert, um neue Funktionen zu erfüllen, während andere im Laufe der Zeit weniger nützlich wurden.
Bestimmte Körperteile, sogenannte homologe Strukturen, sehen gleich aus, weil sie von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen, auch wenn sie nun unterschiedliche Funktionen erfüllen.
Zum Beispiel haben die Gliedmaßen von Säugetieren wie Fledermäusen, Löwen und Walen ähnliche Knochenstrukturen, obwohl sie zum Fliegen, Laufen oder Schwimmen angepasst sind.
Dies deutet darauf hin, dass sie sich aus einem gemeinsamen Vorfahren mit einer vergleichbaren Gliedmaßenstruktur entwickelt haben.
Auf der anderen Seite verlieren manche Körperteile mit der Zeit ihren ursprünglichen Zweck, bleiben aber erhalten. Diese werden als verkümmerte Strukturen bezeichnet und liefern einen weiteren Beleg für die Evolution.
Strauße zum Beispiel haben Flügel, fliegen aber nicht. In ähnlicher Weise haben Wale Beckenknochen, was darauf hindeutet, dass ihre Vorfahren einst Beine hatten und an Land gingen, bevor sie sich an das Leben im Ozean anpassten.
Auch Pinguinflügel, die heute als Flossen zum Schwimmen verwendet werden, deuten darauf hin, dass ihre Vorfahren sie wahrscheinlich zum Fliegen verwendet haben.
