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Operante Methoden sind leistungsfähige Verhaltenswerkzeuge zur Untersuchung motivierten Verhaltens. Diese „Selbstapplikations“-Methoden werden aufgrund ihrer hohen Konstruktvalidität in der Suchtforschung umfassend eingesetzt. Operante Studien bieten Forschern ein Instrument für die präklinische Untersuchung verschiedener Aspekte des Suchtprozesses. Beispielsweise können Mechanismen der akuten Verstärkung (sowohl durch Drogen als auch nicht-drogige Reize) mithilfe pharmakologischer oder genetischer Werkzeuge getestet werden, um die Fähigkeit eines molekularen Zielmoleküls zu bestimmen, das Selbstapplikationsverhalten zu beeinflussen1-6. Außerdem kann das Verlangen nach Drogen oder Nahrung auch ohne den primären Verstärker untersucht werden, und die Fähigkeit pharmakologischer Substanzen, diesen Prozess zu stören, stellt ein präklinisches Modell für die Entdeckung molekularer Zielstrukturen und Verbindungen dar, die möglicherweise zur Behandlung der Sucht nützlich sein könnten3,7-9. Ein Problem bei intravenösen Selbstapplikationsstudien an Mäusen ist die technische Schwierigkeit, die Katheterpatenz aufrechtzuerhalten. Die Ausschussraten in diesen Experimenten sind hoch und können 40 % oder mehr erreichen10-15. Ein weiteres allgemeines Problem bei der Drogen-Selbstapplikation besteht darin, welche pharmakologisch induzierten Wirkungen des Verstärkers bestimmte Verhaltensweisen hervorrufen. Beispielsweise können die messbaren verstärkenden und neurologischen Effekte von Psychostimulanzien durch deren psychomotorische Effekte verfälscht werden. Operante Methoden, die auf Nahrung als Verstärker setzen, können diese Fallstricke vermeiden, obwohl ihre Anwendbarkeit in der Drogensucht-Forschung dadurch eingeschränkt ist, dass einige Manipulationen, die die Drogen-Selbstapplikation verändern, nur minimale Auswirkungen auf die Nahrungsaufnahme haben. Beispielsweise verringern Läsionen des mesolimbischen Dopaminsystems oder der Knockout des D1-Dopaminrezeptors die Kokain-Selbstapplikation, ohne signifikante Auswirkungen auf die Nahrungsaufnahme zu haben12,16.
Sinnesreize wurden aufgrund ihrer Fähigkeit beschrieben, operante Reaktionen als primäre Verstärker zu unterstützen (d. h. nicht konditionierte Verstärker)17–22. Akustische und visuelle Reize werden von mehreren Arten selbst verabreicht18,21,23, obwohl überraschend wenig über die neuronalen Mechanismen bekannt ist, die dieser Verstärkung zugrunde liegen. Das Modell des operanten Sinnessuchverhaltens (OSS) ist ein robustes Modell, um die Selbstverabreichung sensorischer Reize bei der Maus zu untersuchen und ermöglicht die Erforschung neuronaler Mechanismen, die bei der sensorischen Verstärkung wichtig sind24. Ein zusätzlicher Vorteil des OSS-Modells ist die Möglichkeit, mutierte Mäuse auf Unterschiede im operanten Verhalten zu testen, die für die Sucht relevant sein könnten. Wir berichteten, dass Dopamin-D1-Rezeptor-Knockout-Mäuse, die zuvor als defizitär in der Selbstverabreichung von Psychostimulanzien erwiesen wurden, ebenfalls versagen, OSS zu erlernen24. Dies ist ein einzigartiger Befund, da diese Mäuse durchaus in der Lage sind, eine operante Aufgabe zu erlernen, wenn Nahrung als Verstärker verwendet wird. Obwohl operante Studien mit Nahrungsverstärkung nützlich sein können, um allgemeines motiviertes Verhalten und die Mechanismen der Nahrungsverstärkung zu untersuchen, sind diese Studien, wie oben erwähnt, in ihrer Anwendbarkeit auf die Erforschung molekularer Mechanismen der Drogensucht begrenzt. Daher könnte es ähnliche neuronale Substrate geben, die sensorische und psychostimulierende Verstärkung vermitteln, die sich von der Nahrungsverstärkung unterscheiden, was OSS zu einem besonders attraktiven Modell für die Untersuchung von Drogensuchtprozessen machen würde. Der Grad der Überschneidung zwischen anderen molekularen Zielstrukturen von OSS und Drogenverstärkern ist unklar, stellt jedoch ein Thema dar, das wir derzeit verfolgen. Während einige Aspekte der Sucht, wie Widerstand gegen Extinktion, mit OSS beobachtet werden können, haben wir festgestellt, dass eine Eskalation25 in diesem Modell nicht auftritt24. Interessanterweise werden bei der Selbstverabreichung von Saccharose eine Eskalation der Aufnahme und einige andere Aspekte der Sucht beobachtet26. Wenn daher nicht-medikamentöse operante Verfahren zur Untersuchung suchtrelevanter Prozesse gewünscht sind, können Nahrungs- oder Sinnesverstärker gewählt werden, um am besten der jeweiligen Forschungsfrage gerecht zu werden.
Zusammenfassend bieten sowohl die orale Selbstverabreichung von Nahrung als auch das OSS beim Mausmodell den Vorteil, dass kein intravenöser Katheter erforderlich ist, was eine höhere Durchsatzkapazität zur Untersuchung der Wirkungen pharmakologischer oder genetischer Eingriffe in neuronale Zielstrukturen, die an der Motivation beteiligt sind, ermöglicht. Während die operante Testung unter Verwendung von Nahrung als Verstärker besonders nützlich für die Erforschung der Regulation der Nahrungsaufnahme ist, eignet sich das OSS besonders zur Untersuchung der Verstärkungsmechanismen sensorischer Reize und könnte breite Anwendbarkeit im Bereich der Neugierde und Sucht aufweisen.