Die Tauchreaktion besteht aus einer Reihe von autonomen Reflexen, die bei Tieren aller Wirbeltierklassen 1 beobachtet werden. Als Reaktion auf das Eintauchen unter Wasser besteht diese reflexinduzierte Reaktion aus Apnoe, Bradykardie und einer Veränderung des Blutflusses, die den Fluss zum Herzen, zum Gehirn und zu den trainierenden Muskeln aufrechterhält, während der Fluss zu den Eingeweiden und nicht trainierenden Muskeln begrenzt wird 2. Viele der metabolischen und kardiorespiratorischen Aspekte der Tauchreaktion von Säugetieren sind gut untersucht 2,3, einschließlich derjenigen beim Menschen 4,5. Was jedoch bis vor kurzem relativ fehlte, ist die Untersuchung der zentralen integrativen Aspekte der Tauchreaktion. Was passiert im Hirnstamm und was ist der neuronale Schritt-für-Schritt-Weg, der afferente Inputs mit efferenten Outputs während dieses autonomen Reflexes verbindet? Um diese Fragen beantworten zu können, ist ein geeignetes Tiermodell erforderlich 6. Ein Sprichwort in der vergleichenden Physiologie, das Krogh-Prinzip 7, besagt, dass es für jede Forschungsfrage ein Tier der Wahl gibt, an dem das Problem am besten untersucht werden kann. Ein am besten geeignetes Tier, um die zentralen Aspekte der Tauchreaktion zu untersuchen, ist die Ratte 6,8. Dies ist zum großen Teil auf die Tatsache zurückzuführen, dass die Gehirne von Ratten sowohl anatomisch als auch funktionell sehr gut charakterisiert wurden und viele Rattenhirnatlanten verfügbar sind 6. Darüber hinaus ist die Ratte besonders nützlich für die kardiorespiratorische Forschung, da die Physiologie der Ratte über alle wichtigen Organsysteme hinweg gut bekannt ist und die Ratte in der Systembiologie als Tiermodell angesehen wird 6. Schließlich ist die Laborratte die domestizierte Version des wilden Rattus norvegicus, eines Tieres, das routinemäßig unter Wasser schwimmt und taucht 6. Basierend auf diesen Überlegungen ist die Ratte eine gute Wahl für Studien, die die zentralen Aspekte der Tauchreaktion von Säugetieren untersuchen. Im Vergleich dazu wäre es viel schwieriger, die zentralen Aspekte der Reaktion von Säugetieren beim Tauchen mit Hilfe von Meerestieren zu untersuchen. Dies ist zum großen Teil darauf zurückzuführen, dass Meerestiere vergleichsweise große und ungleichmäßig große Gehirne haben und dass die Unterbringung dieser Tiere relativ schwierig und teuer ist.
Ratten wurden zuvor verwendet, um viele Aspekte der Reaktion von Säugetieren beim Tauchen zu untersuchen, hauptsächlich in Situationen, in denen erzwungenes Untertauchen unter Wasser 9-12 stattfand. Viele Studien an Meeres- und Wassertieren haben jedoch gezeigt, dass es eine unterschiedliche Reaktion auf das Tauchen geben kann, je nachdem, ob das Eintauchen erzwungen oder freiwillig erfolgt ist 2,13. Tauchende Tiere können beim erzwungenen Tauchen eine extrem starke Bradykardie aufweisen, beim freiwilligen Tauchen jedoch eine viel weniger starke Bradykardie. Der "Stress" des erzwungenen Untertauchens kann die kardiovaskulären Reaktionen beim Tauchen bei vielen Tieren erheblich verändern 14. Auch kleine Nagetiere wie Bisamratten zeigen beim erzwungenen Untertauchen eine intensivere Tauchreaktion als beim freiwilligen Tauchen 15,16. Wenn also Ratten verwendet werden sollen, um die zentralen Aspekte der Tauchreaktion von Säugetieren zu untersuchen, sollten sich die Forscher darüber im Klaren sein, dass eine Ratte, die gewaltsam unter Wasser getaucht wird, eine andere Reaktion hervorrufen kann als eine freiwillig tauchende Ratte.
Das Ziel dieses Artikels ist es, detaillierte Anweisungen zu geben, wie man Ratten trainiert, freiwillig unter Wasser zu tauchen. Diese Verfahren sind technisch nicht schwierig, können aber zeitaufwändig sein. Das Training wird so durchgeführt, dass der Stress, der sonst mit einem erzwungenen Untertauchen verbunden sein könnte, reduziert wird. Diese freiwillige Tauchtechnik soll die Aktivierung zentraler Stresspfade minimieren und somit eine bessere Untersuchung der zentralen Aspekte der Tauchreaktion ermöglichen. Das Training von Ratten, freiwillig unter Wasser zu tauchen, erzeugt für sich genommen keine Daten, die zur Untersuchung der zentralen Aspekte der Reaktion von Säugetieren beim Tauchen verwendet werden können. Daher werden auch Beispiele dafür gegeben, wie freiwillig tauchende Ratten in Verbindung mit anderen physiologischen und neuroanatomischen Forschungstechniken eingesetzt wurden und wie die grundlegende Tauchausbildung möglicherweise modifiziert werden muss, um diesen anderen Techniken gerecht zu werden.