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Diese Methode bietet eine einfache Möglichkeit, die Oberflächenspannung von flüssigen Metallen, die Gallium enthalten, zu steuern. Das Verfahren verwendet bescheidene Spannungen (~1 V), die direkt an das flüssige Metall angelegt werden (relativ zu einer Gegenelektrode in Gegenwart von Elektrolyt), um enorme und reversible Änderungen der Oberflächenspannung des Metalls1 zu erreichen.
Die Oberflächenspannung ist eine dominante Kraft für Flüssigkeiten auf kleinen Längenskalen und ist wichtig für eine Reihe von Kapillarphänomenen, einschließlich Benetzung, Ausbreitung und Oberflächenspannungsströmung. Folglich ist die Möglichkeit, die Oberflächenspannung zu kontrollieren, ein sinnvoller Weg, um die Form, Position und Strömung von Flüssigkeiten auf Längenskalen von unter mm zu manipulieren. Die gebräuchlichste Methode, die Oberflächenspannung zwischen zwei Flüssigkeiten zu ändern, ist die Verwendung eines Tensids, bei dem es sich um ein Molekül handelt, das die Grenzfläche zwischen den Flüssigkeiten überspannt. Tenside senken die Oberflächenspannung, aber auf eine Weise, die nicht leicht rückgängig zu machen ist, da es schwierig ist, Tenside von der Grenzfläche zu entfernen. Die Oberflächenspannung kann auch mit einer Vielzahl von Techniken verändert werden, darunter Temperaturgradienten2,3, Licht4, Oberflächenchemie 5-7 und Spannung8. Die meisten dieser Methoden führen jedoch zu bescheidenen Änderungen der Oberflächenspannung, insbesondere bei flüssigen Metallen, die besonders große Oberflächenspannungen aufweisen.
Die Fähigkeit, die Oberflächenspannung von flüssigem Metall zu kontrollieren, könnte neue Möglichkeiten zur Erstellung von formrekonfigurierbaren Strukturen mit metallischen Eigenschaften für elektronische, thermische und optische Anwendungen eröffnen 9-14. Das gebräuchlichste Flüssigmetall ist Hg, das für seine Toxizität bekannt ist. Die hier beschriebenen Verfahren sind für flüssige Metalle auf Galliumbasis relevant. Diese Metalle haben eine niedrige Viskosität, eine große Oberflächenspannung, eine geringe Flüchtigkeit (niedriger Dampfdruck) und eine geringe Toxizität15. Wichtig ist, dass diese Metalle Oberflächenoxide bilden, die aus Galliumoxid bestehen und in Luft16 nur wenige nm dick sind. Diese Oxidschicht bildet eine physikalische Haut, die in der Vergangenheit für elektrochemische und fluiddynamische Anwendungen ein Ärgernis darstellte17. Das Verfahren nutzt das Oxid auf neue Weise, um die Oberflächenspannung zu kontrollieren.
Die gebräuchlichste Methode, flüssige Metalle im Elektrolyten zu manipulieren, besteht darin, ein Potential an das Metall relativ zu einer Gegenelektrode18 anzulegen. Entgegengesetzt geladene Ionen aus dem Elektrolyten stimmen mit den Ladungen auf dem Metall überein, wodurch die Grenzflächenspannung abnimmt. Dieses Phänomen, das als Elektrokapillarität bezeichnet wird, ist seit den 1870er Jahren bekannt, wie von Lippman19beschrieben, und wurde für Legierungen vonGallium-20 verwendet. In der Regel erreicht die Elektrokapillarität bescheidene Änderungen der Oberflächenspannung, da unerwünschte elektrochemische Reaktionen den Bereich der an das Metall angelegten Spannungen begrenzen. Im Gegensatz dazu nutzt das hier beschriebene Verfahren die Oberflächenoxidation des Metalls (oder umgekehrt die Reduktion des Oberflächenoxids), um enorme Änderungen der Oberflächenspannung zu erzielen, die über die durch die Elektrokapillarität verursachten Änderungen hinausgehen. Die wichtigste Erklärung für dieses Phänomen ist, dass das Oxid asymmetrisch ist; Das heißt, die äußere Oberfläche des Oxids endet mit Hydroxylgruppen (wodurch eine Grenzfläche mit niedriger Grenzflächenspannung und dem wässrigen Elektrolyten entsteht), und die innere Oberfläche des Oxids endet mit Galliumatomen (wodurch eine Grenzfläche mit geringer Grenzflächenspannung mit dem Metall entsteht). Im Gegensatz dazu entsteht durch die Entfernung des Oxids durch elektrochemische Reduktion eine blanke Metall-Elektrolyt-Grenzfläche, die das Metall wieder in einen Zustand hoher Oberflächenspannung versetzt. Wir charakterisieren die Grenzflächenspannung des Metalls, indem wir die Form der sitzenden Tröpfchen in Abhängigkeit von der Spannung analysieren, wobei wir davon ausgehen, dass Schwerkraft und Oberflächenspannung die dominierenden Kräfte sind, die die Krümmung seiner Oberfläche definieren.
Der Vorteil dieser Technik gegenüber der klassischen Elektrokapillarität besteht darin, dass sie die Spannung von Flüssigmetallen mit geringer Toxizität über enorme Bereiche (von ~500 mN/m bis nahe Null) reversibel einstellen kann. Diese Delta-Änderung der Oberflächenspannung ist möglicherweise die größte, die jemals in der Literatur für ein Fluid berichtet wurde, und sie kann auf abstimmbare und reversible Weise erreicht werden. Diese großen Änderungen der Oberflächenspannung sind nützlich, um das Kapillarverhalten von Metallen zu manipulieren. Zum Beispiel kann es das Metall veranlassen, sich auf einer Oberfläche auszubreiten, das Metall aus Mikrokanälen zu ziehen, Mikrokanäle mit Metall zu füllen und die Rayleigh-Instabilitäten zu überwinden, um flüssige Metallfasern zu bilden1,21.
Ein Nachteil dieser Technik ist, dass sie Elektrolyt benötigt. Es funktioniert am besten unter sauren oder basischen Bedingungen, da diese Elektrolyte überschüssiges Oberflächenoxid entfernen, das sonst die Oberfläche des Metalls verunreinigen und die Bewegung des Metalls mechanisch einschränken würde. Die gleichzeitige Entfernung und Abscheidung der Oxidschicht erschwert die Analyse der Grenzflächenphänomene und wir hoffen, dass die in dieser Arbeit beschriebenen Methoden zusätzliche Analysen ermöglichen. Ein weiterer Nachteil besteht darin, dass die elektrochemischen Reaktionen an der Oberfläche des Metalls durch komplementäre Halbreaktionen an der Gegenelektrode22, 23 ergänzt werden müssen. Dies kann dazu führen, dass sich Wasserstoffblasen an der Gegenelektrode bilden.