Es ist kaum vorstellbar, dass der Alkoholmissbrauch in der heutigen Zeit bei besserer Gesundheitsversorgung und verbesserter Zugänglichkeit zu Gesundheitsdiensten weiterhin ein globales Gesundheitsproblem von großer Bedeutung darstellt. Leider hat sich gezeigt, dass eine schwangere Frau, die eine hohe Menge Alkohol konsumiert, ein Kind mit schweren Hirnschäden und lebenslang andauernden neuroentwicklungsstörungen zur Welt bringen kann, wie sie bei Betroffenen mit fetalem Alkoholsyndrom (FAS) offensichtlich sind1,2,3. Bei Frauen mit nachgewiesener Vorgeschichte mütterlichen Alkoholkonsums ist der sich entwickelnde Fötus ebenfalls geringen Alkoholmengen oder unterschiedlichen Trinkmustern ausgesetzt, die variierende Blutalkoholkonzentrationen hervorrufen. In diesem letzteren Fall zeigen die Kinder möglicherweise nicht die schweren morphologischen oder neurobehavioralen Störungen, die bei FAS auftreten, dennoch können sie lebenslange kognitive Beeinträchtigungen und emotionale Störungen aufweisen, die von leicht bis schwer reichen3,4. Insgesamt bilden FAS und weniger schwere Formen pränataler, alkoholbedingter Störungen eine Gruppe sogenannter fetaler Alkoholspektrumstörungen (FASD). Es überrascht nicht, dass FASD vollständig vermeidbar sind, doch verblüffenderweise zeigen Schätzungen, dass sie in Populationen, in denen Alkoholmissbrauch weit verbreitet ist, weiterhin die wichtigste nicht-genetische Ursache für neuronale und kognitive Behinderungen darstellen und etwa 2 % bis 5 % der jungen Kinder in den USA sowie in europäischen Ländern wie Frankreich und Schweden betreffen. Bezüglich der Inzidenz allein von FAS in den USA liegt die Prävalenz bei 2 bis 7 Fällen pro 1.000 Lebendgeburten5, was darauf hindeutet, dass die Gesamtinzidenz von FASD deutlich höher ist als die von FAS.
Neuroimaging-Studien an Kindern mit FASD haben gezeigt, dass sie Gehirnveränderungen aufweisen, wie beispielsweise einen dünneren Balken (Corpus callosum)6, einen kleineren vorderen Kleinhirnwurm (anterior cerebellar vermis)7 und eine kleinere Hippocampusregion8. Diese strukturellen Gehirnveränderungen liegen einigen der langfristigen neurokognitiven Störungen zugrunde, die bei Kindern mit FASD beobachtet werden. Die genauen Zusammenhänge zwischen mütterlichem Alkoholkonsum verursachten Gehirnveränderungen und den Unterschieden im Profil (d. h. Art, Ausmaß) bestimmter neurokognitiver Beeinträchtigungen sind bisher noch nicht eindeutig geklärt. Als Ausgangspunkt eignet sich jedoch der Hippocampus hervorragend, um seine Anfälligkeit gegenüber pränatalen Alkoholeffekten zu untersuchen. Tatsächlich weisen Kinder mit FASD Defizite in Verhaltensweisen auf, die vom Hippocampus vermittelt werden, wie beispielsweise das Erlernen räumlicher Positionen9,10 und verzögertes Wiedererkennen von Objekten11.
Nagermodelle von FASDs haben sich als äußerst wertvoll erwiesen, um die Mechanismen aufzuklären, die zu den neurokognitiven Störungen bei Kindern mit FASDs führen. Ein etabliertes Modell der Binge-Exposition, das wir übernommen haben, beinhaltet die Verabreichung von Alkohol an Ratten während der postnatalen Tage 4–9.12,13, eine Phase, in der das Gehirn eine rasche Bildung von Synapsen und dendritischen Kontakten durchläuft, vergleichbar mit der 24. Schwangerschaftswoche des Menschen und sich bis in die 3rd Trimester14,15,16,17Dieses spezielle Modell induziert einen signifikanten Verlust von Hippocampus-Neuronen18,19 und Neuronen in vielen anderen Gehirnregionen wie dem Kleinhirn12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23, begleitet von schweren Beeinträchtigungen kognitiver Funktionen in verschiedenen Bereichen21,24,25. Kognitive Störungen durch frühe Alkoholexposition bei Ratten können auf verschiedene Weisen untersucht werden, insbesondere mit klassische konditionierte Augenlidreflexbedingung (ECC). ECC ist ein Paradigma, das seit über einem Jahrhundert verwendet wird, um die grundlegenden Mechanismen des Lernens wissenschaftlich zu untersuchen.26,27 und bietet somit eine nützliche Methode, um die nachteiligen neurokognitiven Folgen, die durch alkoholische Exposition im Fötus entstehen, besser zu verstehen. Es handelt sich um ein sehr flexibles Paradigma, das es Forschern ermöglicht, eine Vielzahl unterschiedlicher ECC-Verfahren anzuwenden, wobei jedes dieser Verfahren an zahlreichen Säugetierarten entlang der phylogenetischen Skala (von Mäusen bis zum Menschen) und zu verschiedenen Phasen der Gehirnentwicklung untersucht werden kann.28,29,30,31Darüber hinaus werden die grundlegenden neuronalen Schaltkreise, die assoziatives Lernen in diesem Paradigma vermitteln, durch experimentelle und neuropsychologische Befunde bei denselben Arten gestützt.26,32,33,34,35,36,37.
Eine Form der klassischen konditionierten Konditionierung (ECC), die sogenannte Spuren-ECC, wird in dieser Arbeit dargestellt (Abbildung 1). Zum besseren Verständnis wird sie mit der traditionelleren Form – der Verzögerungs-ECC – verglichen. Das ECC-Paradigma orientiert sich an der klassischen Konditionierung mit Hunden, wie sie erstmals vom Nobelpreis-trächtigen Physiologen Ivan Pavlov durchgeführt wurde. Pavlov entdeckte, dass bestimmte Reize wie Töne normalerweise keine Speichelflussreaktion hervorrufen, dass jedoch, wenn der Ton vor und zeitlich überlappend mit der Futtergabe präsentiert wird, die Speichelsekretion durch wiederholte Darbietung beider Reize verstärkt werden kann, sofern diese Ton-Futter-Kontingenz aufrechterhalten wird. Dies ist ein Beispiel der Verzögerungs-ECC, bei der die assoziative Stärke durch die unmittelbare zeitliche Kontiguität zwischen beiden Reizen vermittelt wird, wodurch die Lernbedingungen für das Tier optimal sind. Er testete auch andere Variationen der Ton-Futter-Kontingenz, beispielsweise indem er den Ton ausschaltete und eine „Spur“-Phase verstreichen ließ, bevor das Futter gegeben wurde. Wenn diese beiden Reize hinreichend diskontinuierlich waren, fiel es den Hunden deutlich schwerer, Speichelflussreaktionen vor der Futtergabe zu zeigen. Die zeitliche Diskontinuität zwischen dem Ausschalten des Tons und der Futtergabe stellt somit ein Beispiel der Spuren-ECC dar. Da Nagetiere nicht spontan auf die Anwesenheit von Futter mit Speichelfluss reagieren, werden arttypischere Reize wie ein leichter Schock verwendet; außerdem zeigen sie nicht natürlicherweise eine defensiv-blinzelnde Augenreaktion auf Töne. Vor diesem Hintergrund beinhalten Nagetier-ECC-Verfahren die Präsentation eines Tons auf einem bestimmten Dezibelpegel, der in bestimmter Weise mit einem leichten Schock an den Augenlidmuskel (orbicularis oculi) oder den temporalis-Muskel gekoppelt wird, um eine Augenblicksreaktion hervorzurufen. Der Ton gilt als konditionierter Reiz (CS), während der Schock als unkonditionierter Reiz (US) gilt. Bei der Verzögerungs-ECC wird der CS zuerst präsentiert; dieser Reiz bleibt für eine bestimmte Dauer aktiv. Danach wird der US appliziert. Beide Reize überlappen für eine gewisse Zeit und enden gleichzeitig; die resultierende Augenblinzelform, die durch den US hervorgerufen wird, wird als unkonditionierte Reaktion (UR) bezeichnet. In diesem Verfahren lernen die Nagetiere, Augenblinzelformen nach der Präsentation des CS, aber kurz vor dem US, auszulösen, um diesen aversiven Reiz vorherzusehen. Die erlernte Augenblinzelform wird als konditionierte Reaktion (CR) bezeichnet. Bei der Spuren-ECC sind der CS und der US durch eine reizfreie Zeitspanne getrennt, die als Spur-Intervall bekannt ist; sie überlappen zeitlich nicht wie bei der Verzögerungs-ECC. Während dieses Intervalls muss das Tier die assoziativen Anforderungen zwischen den Reizen verarbeiten. Ähnlich wie bei der Verzögerungs-ECC tritt Lernen auf, wenn das Tier konsistent eine Blinzelform nach dem Ausschalten des CS, aber unmittelbar vor der Applikation des US, zeigt. Über eine gewisse Anzahl von Akquisitionsdurchgängen (CS gepaart mit US) entwickeln sich Lernkurven (z. B. basierend auf verschiedenen CR-Messungen). Läsions- und Neurobildgebungsstudien zeigen, dass erfolgreiches Lernen in der Verzögerungs-ECC von einer intakten zerebellar-stammnahen neuroanatomischen Verschaltung abhängt38,39,40, während die Spuren-ECC ein Verfahren höherer Ordnung ist, das zusätzliche neuronale Aktivierung des Hippocampus41,42,43,44 und anderer kortikaler Strukturen45,46 erfordert. Aufgrund der zeitlichen Anforderungen, die notwendig sind, um Spuren-CRs erfolgreich zu erwerben, ist diese Aufgabe auch schwieriger zu erlernen (sogar für gesunde Probanden).

Abbildung 1: Spur-Augenblinzeln-Klassische Konditionierung. Es wird eine tatsächliche Wellenform gezeigt, die für eine erwachsene Ratte der nicht-intubierten Kontrollgruppe (UC) repräsentativ ist. Der Ton-CS (85 dB, 2,8 kHz) wird zunächst 380 ms lang präsentiert. Anschließend folgt ein Spur-Intervall von 500 ms, in dem keine Reize vorhanden sind. Danach wird ein Schock-US (1,6 mA) für 100 ms appliziert. Ein erfolgreiches Lernen in dieser Aufgabe zeigt sich dadurch, dass die Frequenz (%) oder Amplitude (in Volt) der Augenblinzler während des konditionierten Reaktionszeitfensters (CR-Zeitfenster, gesamter CR-Zeitraum) über mehrere Trainingssitzungen hinweg zunimmt. Insbesondere Nagetiere mit intaktem Hippocampus zeigen gewöhnlich mehr gut zeitlich abgestimmte CRs (adaptive CRs) unmittelbar vor dem Beginn des Schock-US (innerhalb eines 200-ms-Zeitfensters). Startreaktionen (SRs) während der ersten 80 ms nach Ton-CS-Onset sowie unkonditionierte Reaktionen (URs) werden ebenfalls gemessen. Nicht-assoziative SRs sind bei gut trainierten Nagetieren typischerweise gering oder nicht vorhanden, während die URs in Frequenz und Amplitude hoch sein sollten. Diese Aufgabe erfordert, dass das Nagetier die Assoziation zwischen dem Ende des CS und dem Beginn des US (während des Spur-Intervalls) herstellt, wodurch sie von Natur aus schwieriger zu erlernen ist als die Delay-ECC. Bitte klicken Sie hier, um eine vergrößerte Version dieser Abbildung anzusehen.
Hier zeigen wir die nachteiligen funktionellen Folgen einer alkoholbedingten Exposition in der Neugeborenenphase, die in Form von Binge-Episoden erfolgt, wie sie mittels einer Spuren-Konditionierung (trace ECC) bewertet wird, bei der ein 85 dB-Ton (CS, 2,8 kHz) für 380 ms präsentiert wird, gefolgt von einem 1,6 mA starken Schock (US), der 100 ms andauert, wobei diese Reize durch eine Spurenphase von 500 ms getrennt sind. Wir haben in früheren Studien über die Nützlichkeit dieses Verhaltensassays berichtet, insbesondere bei der Untersuchung von Cholininterventionen und Eisen-Supplementierung zur Minderung der Auswirkungen einer alkoholbedingten Exposition in der Neugeborenenphase18,47. Tatsächlich kann die Spuren-Konditionierung als diagnostisches Werkzeug zur Beurteilung alkoholbedingter hippocampaler Pathologien im Neugeborenenalter eingesetzt werden. Der Vorteil gegenüber der Delay-ECC liegt darin, dass sie empfindlicher gegenüber Störungen der Hippocampusfunktion ist, die bei Menschen mit FASD beeinträchtigt ist.
Die Demonstration der klassischen Konditionierung (ECC) reicht weit über den Bereich des fetalen Alkoholsyndroms hinaus. Viele Varianten der ECC (z. B. verzögert, Spur-, Verbund- und Umkehrkonditionierung) können verwendet werden, um ontogenetische Unterschiede im Lernen während der Entwicklung, die neurobiologischen Grundlagen assoziativen Lernens bei normalen Säugetieren sowie die Anfälligkeit verschiedener Gehirnsysteme gegenüber zahlreichen Einflüssen aufzuklären, einschließlich (aber nicht beschränkt auf) Teratogene, Umweltgifte, traumatische Hirnverletzungen, neurodegenerative Erkrankungen und psychiatrische Störungen.