Es ist kaum vorstellbar, dass der Alkoholmissbrauch in der heutigen Zeit bei besserer Gesundheitsversorgung und verbesserter Zugänglichkeit zu Gesundheitsdiensten weiterhin ein großes globales Gesundheitsproblem darstellt. Leider hat sich gezeigt, dass eine schwangere Frau, die große Mengen Alkohol konsumiert, ein Kind mit schweren Hirnschäden und lebenslangen neurodevelopmentellen Störungen zur Welt bringen kann, wie sie bei Betroffenen mit fetalem Alkoholsyndrom (FAS) zu beobachten sind1,2,3. Bei Frauen mit nachgewiesener mütterlicher Alkoholanamnese ist der sich entwickelnde Fötus ebenfalls geringen Alkoholmengen oder unterschiedlichen Trinkmustern ausgesetzt, die variable Blutalkoholkonzentrationen hervorrufen. In diesem letzteren Fall zeigen die Kinder zwar möglicherweise nicht die schweren morphologischen oder neurobehavioralen Störungen wie bei FAS, können jedoch dennoch lebenslange kognitive Beeinträchtigungen sowie emotionale Auffälligkeiten aufweisen, die von leicht bis schwer reichen3,4. Insgesamt bilden FAS und weniger schwere Formen pränataler, alkoholbedingter Störungen ein Spektrum sogenannter fetalen Alkoholspektrumstörungen (FASD). Es überrascht nicht, dass FASD vollständig vermeidbar sind, doch verblüffenderweise zeigen Schätzungen, dass sie in Populationen mit verbreitetem Alkoholmissbrauch die wichtigste nicht-genetische Ursache für neuronale und kognitive Behinderungen darstellen und etwa 2 % bis 5 % der jungen Kinder in den USA sowie in europäischen Ländern wie Frankreich und Schweden betreffen. Bezüglich der Inzidenz allein des FAS in den USA liegt die Prävalenz bei 2 bis 7 Fällen pro 1.000 Lebendgeburten5, was darauf hindeutet, dass die Gesamtinzidenz von FASD deutlich höher ist als die von FAS.
Neuroimaging-Studien an Kindern mit FASD haben gezeigt, dass sie Gehirnveränderungen aufweisen, wie beispielsweise einen dünneren Balken (Corpus callosum)6, einen kleineren vorderen Kleinhirnwurm (anterior cerebellar vermis)7 und eine kleinere Hippocampusformation8. Diese strukturellen Gehirnveränderungen liegen einigen der langfristigen neurokognitiven Störungen zugrunde, die bei Kindern mit FASD beobachtet werden. Die genauen Zusammenhänge zwischen mütterlichem Alkoholkonsum vermittelten Gehirnveränderungen und den Unterschieden im Profil (d. h. Art, Ausmaß) bestimmter neurokognitiver Beeinträchtigungen sind bisher noch nicht eindeutig geklärt. Als Ausgangspunkt eignet sich jedoch der Hippocampus hervorragend, um seine Anfälligkeit gegenüber pränatalen Alkoholeffekten zu untersuchen. Tatsächlich weisen Kinder mit FASD Defizite in hippocampusvermittelten Verhaltensweisen wie Ortslernen9,10 und verzögerter Objekterinnerung11 auf.
Nagermodelle von FASD haben sich als äußerst wertvoll erwiesen, um die Mechanismen aufzuklären, die zu den neurokognitiven Störungen führen, die bei Kindern mit FASD beobachtet werden. Ein gut etabliertes Modell der Binge-Exposition, das wir übernommen haben, beinhaltet die Verabreichung von Alkohol an Ratten während der postnatalen Tage 4–9.12,13, eine Phase, in der das Gehirn eine rasche Bildung von Synapsen und dendritischen Kontakten durchläuft, vergleichbar mit der 24. Schwangerschaftswoche des Menschen und sich bis in die 3rd Schwangerschaftsdrittel14,15,16,17Dieses spezielle Modell induziert einen signifikanten Verlust von Hippocampus-Neuronen18,19 und Neuronen in vielen anderen Hirnregionen wie dem Kleinhirn12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23, begleitet von schweren Beeinträchtigungen kognitiver Funktionen in verschiedenen Bereichen21,24,25. Kognitive Störungen durch frühe Alkoholexposition bei Ratten können auf verschiedene Weisen untersucht werden, insbesondere mit klassische Augenlid-Konditionierung (ECC). ECC ist ein Paradigma, das seit über einem Jahrhundert verwendet wird, um die grundlegenden Mechanismen des Lernens wissenschaftlich zu untersuchen.26,27 und bietet somit eine nützliche Methode, um die nachteiligen neurokognitiven Folgen, die aus einer alkoholexponierten Fetalentwicklung resultieren, besser zu verstehen. Es handelt sich um ein äußerst flexibles Paradigma, das es Forschern ermöglicht, eine Vielzahl unterschiedlicher ECC-Verfahren anzuwenden, wobei jedes dieser Verfahren über zahlreiche Säugetierarten hinweg, die auf der phylogenetischen Skala aufsteigen (von Mäusen bis zum Menschen), und zu verschiedenen Phasen der Gehirnentwicklung untersucht werden kann.28,29,30,31Darüber hinaus werden die grundlegenden neuronalen Schaltkreise, die assoziatives Lernen in diesem Paradigma vermitteln, durch experimentelle und neuropsychologische Befunde bei denselben Arten gestützt.26,32,33,34,35,36,37.
Eine Form der klassischen Konditionierung, die Spur-Konditionierung (trace ECC), wird in dieser Arbeit veranschaulicht (Abbildung 1). Zum besseren Verständnis wird sie mit der traditionelleren Form – der verzögerten Konditionierung (delay ECC) – verglichen. Das ECC-Paradigma orientiert sich an der klassischen Konditionierung mit Hunden, die erstmals vom Nobelpreisträger, dem Physiologen Ivan Pawlow, durchgeführt wurde. Pawlow entdeckte, dass bestimmte Reize wie Töne normalerweise keine Speichelsekretion hervorrufen, dass jedoch die Speichelreaktion verstärkt werden kann, wenn der Ton der Futtergabe vorausgeht und mit ihr überlappt, vorausgesetzt, diese Ton-Futter-Kontingenz bleibt bestehen. Dies ist ein Beispiel für die verzögerte Konditionierung, bei der die assoziative Stärke durch die unmittelbare zeitliche Kontiguität zwischen den beiden Reizen vermittelt wird, wodurch optimale Lernbedingungen für das Tier entstehen. Er testete auch andere Variationen der Ton-Futter-Kontingenz, beispielsweise indem er den Ton ausschaltete und eine „Spur“-Phase verstreichen ließ, bevor das Futter verabreicht wurde. Wenn diese beiden Reize ausreichend diskontinuierlich waren, fiel es den Hunden deutlich schwerer, Speichelsekretionen vor der Futtergabe auszulösen. Die zeitliche Diskontinuität zwischen dem Ausschalten des Tons und der Futtergabe stellt somit ein Beispiel für die Spur-Konditionierung dar. Da Nagetiere nicht spontan auf die Anwesenheit von Futter mit Speichelfluss reagieren, werden artgemäße Reize wie ein leichter elektrischer Reiz verwendet; sie zeigen auch nicht spontan eine defensiv bedingte Augenblinzreaktion auf Töne. Vor diesem Hintergrund beinhalten ECC-Verfahren bei Nagetieren die Präsentation eines Tons auf einem bestimmten Dezibelpegel, der in irgendeiner Weise mit einem leichten elektrischen Reiz am Augenlidmuskel (orbicularis oculi) oder am temporalis-Muskel gekoppelt wird, um eine Augenblinzreaktion hervorzurufen. Der Ton gilt als konditionierter Reiz (CS), während der elektrische Reiz als unkonditionierter Reiz (US) gilt. Bei der verzögerten Konditionierung wird der CS zuerst präsentiert und bleibt für eine bestimmte Dauer eingeschaltet. Danach wird der US verabreicht. Diese beiden Reize überlappen sich für eine gewisse Zeit und enden dann gleichzeitig; die resultierende Augenblinzreaktion, die durch den US ausgelöst wird, wird als unkonditionierte Reaktion (UR) bezeichnet. Bei diesem Verfahren lernen die Nagetiere, Augenblinzreaktionen nach der Präsentation des CS, aber kurz vor dem US, abzugeben, um diesen aversiven Reiz vorherzusehen. Die erlernte Augenblinzreaktion wird als konditionierte Reaktion (CR) bezeichnet. Bei der Spur-Konditionierung sind der CS und der US durch eine reizfreie Zeitspanne getrennt, die als Spur-Intervall bezeichnet wird; sie überlappen zeitlich nicht wie bei der verzögerten Konditionierung. Während dieses Intervalls muss das Tier die assoziativen Anforderungen zwischen den Reizen verarbeiten. Ähnlich wie bei der verzögerten Konditionierung tritt Lernen auf, wenn das Tier konsistent eine Blinkreaktion nach dem Ausschalten des CS, aber unmittelbar vor der Verabreichung des US, zeigt. Über eine gewisse Anzahl von Akquisitionstrainingsdurchgängen (CS gepaart mit US) entwickeln sich Lernkurven (z. B. basierend auf verschiedenen CR-Messungen). Läsions- und Neurobildgebungsstudien zeigen, dass erfolgreiches Lernen bei der verzögerten Konditionierung von einer intakten zerebellär-stammnahen neuroanatomischen Verschaltung abhängt38,39,40, während die Spur-Konditionierung ein komplexeres Verfahren darstellt, das zusätzliche neuronale Beteiligung des Hippocampus41,42,43,44 und anderer kortikaler Strukturen45,46 erfordert. Aufgrund der zeitlichen Anforderungen, die notwendig sind, um Spur-CRs erfolgreich zu erlernen, ist diese Aufgabe auch schwieriger zu erlernen (sogar für gesunde Probanden).

Abbildung 1: Spuren-Augenblicks-Klassische Konditionierung. Es wird eine repräsentative tatsächliche Wellenform eines erwachsenen Rattentiers aus der nicht-intubierten Kontrollgruppe (UC) gezeigt. Der konditionierte Reiz (CS) in Form eines Tons (85 dB, 2,8 kHz) wird zunächst 380 ms lang präsentiert. Anschließend folgt ein Spurintervall von 500 ms, in dem keine Reize präsent sind. Danach wird ein elektrischer Schock als unkonditionierter Reiz (US) (1,6 mA) für 100 ms appliziert. Ein erfolgreiches Lernen in dieser Aufgabe zeigt sich dadurch, dass die Frequenz (%) oder Amplitude (in Volt) der Augenblinzler während des konditionierten Reaktionszeitfensters (gesamte CR-Periode) über mehrere Trainingssitzungen hinweg zunimmt. Insbesondere Nagetiere mit intaktem Hippocampus zeigen gewöhnlich mehr gut zeitlich abgestimmte konditionierte Reaktionen (Adaptive CRs) unmittelbar vor dem Beginn des Schock-US (innerhalb eines 200-ms-Fensters). Startlreaktionen (SRs) innerhalb der ersten 80 ms nach Beginn des Ton-CS sowie unkonditionierte Reaktionen (URs) werden ebenfalls gemessen. Nicht-assoziative Startlreaktionen sind bei gut trainierten Nagetieren typischerweise gering oder nicht vorhanden, während die URs in ihrer Frequenz und Amplitude hoch sein sollten. Diese Aufgabe erfordert, dass das Tier die Assoziation zwischen dem Ende des CS und dem Beginn des US (während des Spurintervalls) herstellt, wodurch sie von Natur aus schwieriger zu erlernen ist als die verzögerte ECC. Bitte klicken Sie hier, um eine vergrößerte Version dieser Abbildung anzusehen.
Hier zeigen wir die nachteiligen funktionellen Folgen einer alkoholbedingten Exposition in der Neugeborenenphase, die in Form von Binge-ähnlichen Episoden erfolgt, wie sie mittels einer Trace-ECC-Prozedur bewertet wird, bei der ein 85 dB starker Ton-Reiz (2,8 kHz) für 380 ms präsentiert wird, gefolgt von einem 1,6 mA starken Schock-Reiz, der 100 ms anhält, wobei diese Reize durch eine Trace-Phase von 500 ms getrennt sind. Wir haben in früheren Studien über die Nützlichkeit dieses Verhaltensassays berichtet, insbesondere bei der Untersuchung von Cholininterventionen und Eisen-Supplementierung zur Abschwächung der Auswirkungen einer alkoholbedingten Exposition in der Neugeborenenphase18,47. Tatsächlich kann die Trace-ECC als diagnostisches Werkzeug zur Beurteilung alkoholbedingter hippocampaler Pathologien im Neugeborenenalter eingesetzt werden. Der Vorteil gegenüber der Delay-ECC liegt darin, dass sie empfindlicher gegenüber Störungen der Hippocampusfunktion ist, die bei Menschen mit FASD beeinträchtigt ist.
Die Demonstration der bedingten Augenbewegungsreflexe (ECC) reicht weit über den Bereich des fetalen Alkoholsyndroms hinaus. Viele Varianten der ECC (z. B. verzögert, Spuren-, Verbund- und Umkehrformen) können verwendet werden, um ontogenetische Unterschiede im Lernen während der Entwicklung aufzuklären, die neurobiologischen Grundlagen assoziativen Lernens bei normalen Säugetieren sowie die Anfälligkeit unterschiedlicher Gehirnsysteme gegenüber zahlreichen Einflüssen, einschließlich (aber nicht beschränkt auf) Teratogene, Umweltgifte, traumatische Hirnverletzungen, neurodegenerative Erkrankungen und psychiatrische Störungen.