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Candida albicans ist ein opportunistischer Pilzerreger des Menschen, der in verschiedenen Nischen lebt, einschließlich der Mundhöhle, des Magen-Darm-Trakts und des Urogenitaltrakts1. Obwohl C. albicans in der Regel kommensal, verursacht es sowohl Schleimhaut- als auch Blutbahninfektionen, von denen letztere tödlich verlaufen können. Der Schweregrad einer C. albicans-Infektion hängt von der Immunfunktion des Wirts ab, wobei immungeschwächte Personen anfälliger für eine Infektion sind als gesunde Personen1. Zusätzlich zu den wirtsbezogenen Faktoren weist C. albicans mehrere Virulenzmerkmale auf, darunter Hyphen, Biofilmbildung und die Produktion von sekretorischen Aspartylproteinasen (SAPs), die die Adhäsion und Invasion von C. albicans in Wirtsepithelzellen fördern2, und Candidalysin, ein zytolytisches Peptidtoxin 3,4. Zusammengenommen deutet dies darauf hin, dass es sich bei der Virulenz von C. albicans um einen komplexen Phänotyp handelt, der aus einer Interaktion zwischen dem Erreger und seiner Wirtsumgebung resultiert. Daher lässt sich die Untersuchung der Virulenz am besten anhand von Modellorganismen untersuchen, die als Wirtsumgebung dienen, im Gegensatz zu in vitro-Ansätzen.
Mehrere Wirtsmodelle, darunter sowohl Wirbeltiere als auch wirbellose Organismen, wurden entwickelt, um die Infektion mit C. albicans zu untersuchen. Das Mausmodell, das als Goldstandard gilt, wird häufig wegen seines adaptiven und angeborenen Immunsystems und seiner Fähigkeit, das Fortschreiten der Krankheit sowohl systemisch als auch in bestimmten Organen zu überwachen, verwendet5. Dieses Wirtsmodell weist jedoch erhebliche Einschränkungen auf, darunter Wartungskosten, eine geringe Anzahl von Nachkommen sowie eine verringerte Leistung und Reproduzierbarkeit im Zusammenhang mit kleinen Stichprobengrößen5. Daher wurden weitere, einfachere Modellorganismen wie Zebrafisch (Danio rerio), Fruchtfliege (Drosophila melanogaster), Wachsmotte (Galleria mellonella) und Fadenwurm (Caenorhabditis elegans) entwickelt. Diese Modellorganismen, die keine Säugetiere sind, sind kleiner, benötigen weniger Wartung im Labor und größere Probengrößen ermöglichen eine höhere Aussagekraft und Reproduzierbarkeit im Vergleich zu Mausmodellen. Jedes dieser Modelle hat spezifische Vor- und Nachteile, die bei der Auswahl eines Infektionsmodells berücksichtigt werden müssen. G. mellonella bietet die physiologisch ähnlichste Umgebung für den Menschen, da er bei 37 °C gezüchtet werden kann und verschiedene phagozytäre Zellen hat7. Darüber hinaus ermöglicht dieses Modell die direkte Injektion eines spezifischen Inokulums7. Es gibt jedoch kein vollständig sequenziertes Genom und keine etablierte Methode zur Erzeugung mutierter Stämme. Ähnlich wie bei G. mellonella ermöglicht das D. rerio-Modell die direkte Injektion eines spezifischen Inokulums 5,7. Außerdem verfügt es sowohl über ein adaptives als auch über ein angeborenes Immunsystem5, das nur bei diesem Nicht-Säugetiermodell vorkommt, aber für dessen Aufrechterhaltung Wasserzuchtbecken erforderlich sind. D. melanogaster und C. elegans haben ähnliche Vor- und Nachteile, zu denen vollständig sequenzierte Genome gehören, die leicht zu manipulieren sind und mutierte Stämme erzeugen7, aber keine adaptive Immunität oder Zytokine aufweisen7. Von all diesen Nicht-Säugetiermodellen hat C. elegans den schnellsten Lebenszyklus, befruchtet sich selbst, um eine große Anzahl genetisch identischer Nachkommen zu erzeugen, und ist am besten für großflächige Screenings geeignet 6,7,8. C. elegans erwies sich als äußerst leistungsfähig für das Hochdurchsatz-Screening von Antimykotika 9,10, charakterisierte Virulenzfaktoren7 und identifizierte C. albicans-spezifische Wirtsabwehrnetzwerke11. Das angeborene Immunsystem von C. elegans besteht aus mehreren Komponenten, die beim Menschen stark konserviert sind12. Zu den angeborenen Abwehrmechanismen des Wirts gehören die Produktion von antimikrobiellen Peptiden13 (AMPs) und reaktiven Sauerstoffspezies 14,15,16.
Der Schweregrad der C. albicans-Infektion wird hauptsächlich durch das Überleben des Wirts gemessen, kann aber keine nicht-letalen Virulenz-Phänotypen erfassen. Ein oft übersehener Aspekt der Wirtsfitness ist die Fortpflanzung, aber mehrere Studien deuten darauf hin, dass C. albicans die Fortpflanzung beeinflusst, indem es die Lebensfähigkeit der Spermien verringert17,18, was darauf hindeutet, dass dies ein wichtiger Aspekt der Wirtsfitness sein könnte, der untersucht werden sollte. Daher ist der Einfluss einer C. albicans-Infektion auf die Fruchtbarkeit des Wirts ein nützlicher Weg, um nicht-letale Virulenz-Phänotypen zu untersuchen. Wir haben zwei Infektionsassays mit C. elegans entwickelt, um sowohl Überlebens- als auch Reproduktionsphänotypen in gesunden Wirten zu untersuchen19,20. Hier beschreiben wir sowohl die Fruchtbarkeits- als auch die Abstammungsexpansionsassays. Die Fruchtbarkeit misst sowohl die produzierten Nachkommen als auch das Überleben einzelner Wirte, und die Generationserweiterung bewertet die Folgen einer Infektion über drei Wirtsgenerationen. Wir zeigen, wie diese Assays zum Screening von C. albicans-Deletionsmutanten verwendet werden können, um sowohl dramatische als auch subtile Unterschiede zwischen letalen und nicht-letalen Virulenz-Phänotypen zu erfassen.