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Seit den Anfängen der Zellbiologie fasziniert der Zellkern – der Sitz der Erbinformation – Biologen. Nach Anwendung selbst entwickelter zytologischer Färbemethoden entdeckte Emil Heitz 1928 unterschiedlich intensiv gefärbte Areale im Zellkern1. Er nannte die intensiver gefärbten, dichten Bereiche "Heterochromatin", während er die weniger stark gefärbten, weniger dichten Bereiche "Euchromatin" nannte. Im Laufe der Zeit zeigte sich, dass sich aktive Gene hauptsächlich im Euchromatin befinden, während dichtere Bereiche reich an repetitiven Elementen und stummen Genen sind. Die Begriffe Heterochromatin und Euchromatin haben sich bis heute erhalten, obwohl sich ihre Definition von strukturellen zu molekularen Eigenschaften geändert hat (siehe unten). Heute weiß man, dass der Zellkern in zwei Hauptphasen unterteilt ist. Eine Flüssigkeit (das Interchromatinkompartiment), in dem sich die Kernkörper, das Spleißkompartiment und das Nukleoplasma befinden, und die andere feste, hydrogelähnliche Chromatindomäne, die die Chromosomengebiete und die Nukleolen2 umfasst. An der Grenzfläche zum Interchromatinraum ist das Chromatin weniger dicht, und hier finden hauptsächlich die genetisch aktiven Prozesse wie Transkription, Replikation und Reparatur statt 3,4,5, während das Chromatin in der Nähe der Lamina, um die Nukleolen herum und in der Nähe der Zentromere hohe Verdichtungsgrade aufweist und im Allgemeinen transkriptionell eher inaktiv ist6.
Auf molekularer Ebene wird Chromatin aus DNA aufgebaut, die um Nukleosomen (ein Oktamer der Kern-Histonproteine) gewickelt ist. Die Histone besitzen intrinsisch ungeordnete Schwanzdomänen, die posttranslational durch Zugabe verschiedener chemischer Gruppen (Methyl-, Acetyl-, Phosphor-, Biotin), Aminosäuren (Arginin) oder sogar Proteine (SUMO, Ubiquitin) modifiziert werden können7. Diese Modifikationen können abgelesen werden und andere Proteine (z. B. Chromatin-Remodeler, HP1, Reparaturproteine, RNA) anziehen und so den physiologischen Zustand der DNA-Sequenz definieren (transkriptionell permissiv/restriktiv), ohne ihre Sequenz direkt zu verändern (daher "epi"genetisch)7. Die Art und Anzahl der Modifikationen um eine bestimmte Sequenz kann sich zwischen den Zelltypen stark unterscheiden, ist reversibel und kann sich im Laufe der Entwicklung, der Seneszenz und der Krankheit ändern 8,9,10. Es gibt Modifikationen von Histonschwänzen, die in stark transkribierten Regionen häufiger vorkommen, und Modifikationen, die in Regionen des Genoms vorherrschen, die eine geringe oder keine transkriptionelle Aktivität aufweisen.
Zum Beispiel werden stark transkribierte Regionen, die reich an H3K4-Modifikationen sind oder deren Histonschwänze acetyliert sind, normalerweise als Euchromatin bezeichnet, während Bereiche, die reich an repressiven Histonmodifikationen sind (H3K9me3, H3K27me3 oder H4K20me3), als Heterochromatin bezeichnet werden, das weiter unterteilt wird in konstitutives Heterochromatin (transkriptionell inaktiv in allen Zellen) (z.B. H4K20me3) und fakultatives Heterochromatin (Chromatin je nach Zelltyp stummgeschaltet, z.B. H3K27me3)6. Obwohl biochemische und molekularbiologische Methoden sehr gut geeignet sind, um chemische Veränderungen auf Sequenzebene zu messen, ist es mit diesen Methoden deutlich schwieriger, Aussagen über räumliche Eigenschaften auf der Mesoskala zu treffen.
So wurde beispielsweise versucht, anhand von Proximity-Informationen aus Hi-C-Experimenten, die nahe Annäherungen der DNA zwischen Sequenzregionen erkennen und kartieren, räumliche Modelle des Genoms zu rekonstruieren11. Der direkte Vergleich mit hochauflösenden licht- und elektronenmikroskopischen Aufnahmen zeigt jedoch, dass dies nur bedingt möglich ist (Abbildung 1). Obwohl Methoden wie Hi-C12 Chromosomenterritorien in Interphase-Zellen korrekt als separate Einheiten erkennen können, sind diese Modelle eher "kurzsichtig", da die Nähe zur DNA-Sequenz allein blind ist, um räumliche Beziehungen zwischen weiter entfernten Teilen des Genoms widerzuspiegeln, und daher nicht sehr gut für eine korrekte 3D-Genomrekonstruktion geeignet sind. Daher können auch Dichteunterschiede nicht korrekt durch Kontaktfrequenzinformationen widergespiegelt werden. Dies führt zu "spaghettifizierten" Repräsentationen des Genoms im Zellkern (siehe Abbildung 1B), die in einem Knäuel aus wollartigen, frei zugänglichen Schleifen abzulaufen scheinen.
Um den Weg für ein integratives, realistischeres Bild des Zellkerns zu ebnen, das biochemische Informationen mit biophysikalischen und strukturellen Daten kombiniert, müssen Methoden entwickelt werden, die es ermöglichen, Daten zu verschiedenen Aspekten der Kernorganisation zu generieren. Bis vor kurzem war es auch schwierig, absolute DNA-Dichten in Zellkernen aus bildgebenden Daten zu bestimmen. Gründe dafür waren die eingeschränkte Auflösung herkömmlicher Lichtmikroskope, Probleme in der Elektronenmikroskopie, DNA spezifisch zu färben, und die geringen Beobachtungsvolumina in der Elektronenmikroskopie.
Die Auflösung herkömmlicher Fluoreszenzmikroskope ist durch die Beugung des Lichts begrenzt. Das Bild einer Punktlichtquelle wird aufgrund der Beugungsgrenze gestreut und kann durch die Point-Spread-Funktion (PSF) beschrieben werden. Das Bild eines Fluorophors, das in guter Näherung als Punktlichtquelle angesehen werden kann, nimmt laut PSF ein Volumen einer bestimmten Größe um seine Ursprungsquelle (Fluorophor) ein13. Wenn viele Fluorophore, die viel näher beieinander liegen als die Dimensionen ihrer beugungsbegrenzten Bilder, gleichzeitig angeregt werden, überlagern sich die abgebildeten Intensitätsverteilungen, und die Position der einzelnen Fluorophore kann nicht aufgelöst werden. Die sequentielle, stochastische Lichtemission von Fluorophoren (Blinken) ermöglicht die optische Isolierung einzelner Moleküle und damit die Bestimmung ihrer genauen Positionen durch die Bestimmung der Intensitätsschwerpunkte ihrer Signale.
Dies kann verwendet werden, um strukturelle Informationen von Proben durch die Akkumulation von Fluorophor-Lokalisierungsdaten aus vielen aufgezeichneten Bildern zu rekonstruieren. Diese Methode wird allgemein als Einzelmolekül-Lokalisationsmikroskopie (SMLM) bezeichnet (weitere Informationen siehe14). Je mehr Photonen ein Fluorophor während seiner "Einschaltzeit" aussendet, desto genauer lässt sich die Intensität der Gravitationszentren bestimmen. Astigmatische Linsen im Strahlengang wandeln Signale von Fluorophoren oberhalb oder unterhalb der optischen Brennebene in Ellipsen um, mit denen ihre Position entlang der optischen Achse bestimmt werden kann. Die Längsachsen der Ellipsen, die von Fluoreszenzsignalen unterhalb der Brennebene ausgehen, sind um 90° gedreht im Vergleich zu den Achsen der Ellipsen, die von Fluorophoren oberhalb der Brennebene ausgehen. Des Weiteren ermöglicht das Achsenverhältnis dieser Ellipsen die Bestimmung der Position des Moleküls entlang der optischen Achse relativ zur Fokusebene in einem Bereich von ±300 nm15.
Die Qualität der superaufgelösten Bilder, die durch die Rekonstruktion stochastischer Blinkereignisse erzeugt werden, hängt stark von der Beschriftungsdichte und der Anzahl der Blinkereignisse ab. Letztere hängen von der Photostabilität der Fluorophore und der Anzahl der Blinkereignisse ab, bevor sie schließlich versagen (Anzahl der Ein-/Aus-Zyklen). Das hier beschriebene Verfahren zur Gewinnung von hochauflösenden Bildern der intranukleären DNA-Verteilung wird als fBALM (DNA structure fluctuating-assisted binding-activated localization microscopy) bezeichnet. Es basiert auf Fluorophoren, die transient in Nukleinsäuren interkalieren und erst fluoreszieren, wenn sie an die DNA gebunden sind 16,17. Aufgrund der geladenen Reste ihres Phosphor-Diester-Rückgrats ist DNA ein stark negativ geladenes Polymer. Die Stabilisierung der komplementären DNA-Stränge in lebenden Zellen erfordert eine Neutralisierung durch positiv geladene Proteine (z.B. Histone) und Ionen. Durch Absenkung des pH-Werts wird die Stabilität der komplementären Paarung der Basen verringert, so dass interkalierende Farbstoffe ein- und ausdiffundieren können16,17.
Abhängig vom interkalierenden Fluoreszenzfarbstoff kann dieser Zustand innerhalb eines bestimmten pH-Bereichs erreicht werden. Fluoreszenzfarbstoffe wie YoYo-1 und SYTOX Orange fluoreszieren nur, wenn sie an DNA gebunden sind, und da interkalierende Farbstoffe (im Gegensatz zu Farbstoffen, die die kleine Rille der DNA binden, wie Hoechst und 4',6-Diamidino-2-phenylindol [DAPI]) in der Regel sequenzunabhängig binden, eignen sie sich gut für die Kartierung der DNA-Verteilung innerhalb von Zellkernen mittels Lokalisationsmikroskopie.
Die Voronoi-Tessellation ist eine mathematische Methode, die es ermöglicht, den Raum basierend auf der Lage der Punkte in verschiedene Partitionen zu unterteilen. Im 2D-Raum spiegelt die Größe der resultierenden Kacheln den Kehrwert der Dichte der Punkte18 wider. Da die Lokalisationsmikroskopie Bilder als eine Reihe von Punkten rekonstruiert, die die Position von Fluorophoren darstellen, kann die Voronoi-Tessellation helfen, die Dichte von Lokalisierungssignalen zu bestimmen (Abbildung 2). Die Verwendung eines DNA-spezifischen Farbstoffs als Fluorophor ermöglicht daher die Messung der DNA-Dichte.
Die a priori Kenntnis des DNA-Gehalts (Anzahl der Basenpaare) und der räumlichen Dimension des Zellkerns ermöglicht die Umwandlung der relativen DNA-Dichten in absolute DNA-Dichten. Das folgende Protokoll zeigt die Kartierung absoluter DNA-Dichten in adhärenten Zellen mittels SMLM mit einer sehr hohen Auflösung und zeigt, dass diese Dichten großen Schwankungen unterliegen.