Frühes Leben auf der Erde könnte in extremen Umgebungen entstanden sein, wie z. B. in hydrothermalen Quellen, die durch extrem hohe Temperaturen und Säuregehalt gekennzeichnet sind1. Mikroben bewohnen nach wie vor extreme Umgebungen, darunter heiße Quellen und vulkanische Solfatara. Die Charakterisierung der evolutionären Dynamik, die unter diesen extremen Bedingungen abläuft, könnte Aufschluss über die spezialisierten physiologischen Prozesse geben, die das Überleben unter diesen Bedingungen ermöglichen. Dies kann weitreichende Auswirkungen haben, vom Verständnis der Ursprünge der biologischen Vielfalt bis hin zur Entwicklung neuartiger Hochtemperaturenzyme mit biotechnologischen Anwendungen.
Das Verständnis der mikrobiellen Evolutionsdynamik in extremen Umgebungen ist trotz seiner entscheidenden Bedeutung nach wie vor begrenzt. Im Gegensatz dazu wurde ein bedeutender Wissensschatz über die Evolution in mesophilen Umgebungen durch die Anwendung einer Technik erworben, die als experimentelle Evolution bekannt ist. Die experimentelle Evolution beinhaltet die Beobachtung evolutionärer Veränderungen unter Laborbedingungen 2,3,4,5. Oft handelt es sich dabei um eine definierte Veränderungsumgebung (z. B. Temperatur, Salzgehalt, Einführung eines Toxins oder eines konkurrierenden Organismus)7,8,9. In Kombination mit der Sequenzierung des gesamten Genoms hat uns die experimentelle Evolution ermöglicht, Schlüsselaspekte evolutionärer Prozesse zu testen, einschließlich Parallelität, Wiederholbarkeit und der genomischen Basis für die Anpassung. Bisher wurde jedoch der Großteil der experimentellen Evolution mit mesophilen Mikroben durchgeführt (einschließlich Bakterien, Pilzen und Viren 2,3,4,5, aber weitgehend ohne Archaeen). Eine Methode zur experimentellen Evolution, die auf thermophile Mikroben anwendbar ist, würde es uns ermöglichen, besser zu verstehen, wie sie sich entwickeln, und zu einem umfassenderen Verständnis der Evolution beitragen. Dies hat potenziell weitreichende Auswirkungen, von der Entschlüsselung der Ursprünge des thermophilen Lebens auf der Erde bis hin zu biotechnologischen Anwendungen mit "Extremozyten", die in Hochtemperatur-Bioprozessen10 und astrobiologischer Forschung11 eingesetzt werden.
Das Archaeon Sulfolobus acidocaldarius ist ein idealer Kandidat als Modellorganismus für die Entwicklung experimenteller Evolutionstechniken für Thermophile. S. acidocaldarius vermehrt sich aerob mit einer optimalen Wachstumstemperatur bei 75 °C (Bereich 55 °C bis 85 °C) und einem hohen Säuregehalt (pH 2-3)4,6,12,13,14. Bemerkenswert ist, dass S. acidocaldarius trotz seiner extremen Wachstumsbedingungen Populationsdichten und Mutationsraten beibehält, die mit denen von Mesophilenvergleichbar sind 7,15,16,17,18. Darüber hinaus besitzt es ein relativ kleines, gut annotiertes Genom (Stamm DSM639: 2,2 Mb, 36,7 % GC, 2.347 Gene)12; S. acidocaldarius profitiert auch von robusten Genom-Engineering-Werkzeugen, die eine direkte Bewertung des Evolutionsprozesses durch gezielte Gen-Knockouts ermöglichen19. Ein bemerkenswertes Beispiel dafür ist die Verfügbarkeit von gentechnisch veränderten Stämmen von S. acidocaldarius, wie z. B. die auxotrophen Uracil-Stämme von MW00119 und SK-120, die als selektierbare Marker dienen können.
Es gibt erhebliche Herausforderungen bei der Durchführung experimenteller Evolution mit Thermophilen wie S. acidocaldarius. Eine längere Inkubation bei hohen Temperaturen, die für diese Studien erforderlich ist, erfordert eine erhebliche Verdunstung sowohl für flüssige als auch für feste Kultivierungstechniken. Ein längerer Betrieb bei hohen Temperaturen kann auch die herkömmlichen Schüttelbrutschränke beschädigen, die üblicherweise in der experimentellen Evolution in flüssigen Medien verwendet werden. Die Erforschung mehrerer Temperaturen erfordert eine erhebliche finanzielle Investition für die Anschaffung und Wartung mehrerer Inkubatoren. Darüber hinaus wirft der hohe Energieverbrauch erhebliche ökologische und finanzielle Bedenken auf.
In dieser Arbeit wird eine Methode vorgestellt, um die Herausforderungen bei der Durchführung experimenteller Evolution mit Thermophilen wie S. acidocaldarius zu bewältigen. Aufbauend auf einer von Baes et al. entwickelten Technik zur Untersuchung der Hitzeschockreaktion14,21 verwendet die hier entwickelte Methode Tisch-Thermomischer für eine konsistente und zuverlässige Hochtemperaturinkubation. Seine Skalierbarkeit ermöglicht die gleichzeitige Bewertung mehrerer Temperaturbehandlungen, wobei die Kosten für die Anschaffung zusätzlicher Inkubationsgeräte reduziert werden. Dies erhöht die experimentelle Effizienz und ermöglicht eine robuste statistische Analyse und eine umfassende Untersuchung von Faktoren, die die Evolutionsdynamik bei Thermophilen beeinflussen22. Darüber hinaus reduziert dieser Ansatz die finanzielle Anfangsinvestition und den Energieverbrauch im Vergleich zu herkömmlichen Inkubatoren erheblich und bietet eine nachhaltigere und umweltfreundlichere Alternative.
Unsere Methode legt den Grundstein für die experimentelle Untersuchung der Evolutionsdynamik in Umgebungen, die durch extreme Temperaturen gekennzeichnet sind und in den frühen Stadien der Diversifizierung des Lebens auf der Erde eine Schlüsselrolle gespielt haben könnten. Thermophile Organismen haben einzigartige Eigenschaften, aber ihre extremen Wachstumsbedingungen und speziellen Anforderungen haben ihre Zugänglichkeit als Modellsystem oft eingeschränkt. Die Überwindung dieser Barrieren erweitert nicht nur die Forschungsmöglichkeiten zur Untersuchung der Evolutionsdynamik, sondern erhöht auch den breiteren Nutzen von Thermophilen als Modellsysteme in der wissenschaftlichen Forschung.