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Bewusstseinsstörungen (DoCs), wie das nicht reagierende Wachheitssyndrom (UWS) und der minimal bewusste Zustand (MCS), sind schwere Folgen von Hirnverletzungen, die durch eine Beeinträchtigung der Erregung und des Bewusstseins gekennzeichnet sind1. Patienten mit Bewusstseinsstörungen sind hohen medizinischen Risiken ausgesetzt und stellen Angehörige und Gesundheitsdienstleister vor emotionale, ethische und rechtliche Herausforderungen 2,3. Ethische Dilemmata betreffen in erster Linie das Wohl des Patienten, das Wohlergehen der Familie und die berufliche Entscheidungsfindung4. Daher ist es in diesem Zusammenhang von entscheidender Bedeutung, wirksame Behandlungen zu identifizieren und ethische Richtlinien festzulegen.
Die therapeutischen Möglichkeiten sind nach wie vor stark begrenzt, obwohl elektromagnetische Hirnstimulationstechniken kürzlich auf ihr Potenzial hin erforscht wurden, die Gehirnaktivität zu modulieren und die kognitive Erholung zu fördern. Unter diesen Techniken haben die Tiefe Hirnstimulation (DBS) und die transkranielle Magnetstimulation (TMS) zu widersprüchlichen Ergebnissen bei der Steigerung der Erregung und des Bewusstseins bei Patienten geführt, während die transkranielle Gleichstromstimulation (tDCS) Klasse-II-Beweise für ihre Wirksamkeit gezeigt hat5. Die transsaurikuläre Vagusnervstimulation (taVNS) ist ein aufstrebender, nicht-invasiver Therapieansatz zur Behandlung von Bewusstseinsstörungen6. Die Anwendung dieser Stimulationstechnik in dieser Patientenkohorte wird rational durch frühere anatomische Studien gestützt, die darauf hindeuten, dass der Ohrast des Vagusnervs bestimmte Regionen des Ohrs innerviert7. Daher wird erwartet, dass die Stimulation dieser Bereiche über taVNS die Aktivität des autonomen und des zentralen Nervensystems moduliert und die Serotonin- und Noradrenalinbahnen aktiviert, die Schlüsselregionen des Gehirns verbinden, die mit dem Bewusstsein verbunden sind, wie z. B. das aufsteigende retikuläre Aktivierungssystem, das Salienznetzwerk, das Default-Mode-Netzwerk und das externe Netzwerk8. Darüber hinaus scheint taVNS im Vergleich zu anderen nicht-invasiven elektromagnetischen Stimulationstechniken wie TMS oder tDCS wichtige Gehirnnetzwerke, die mit dem Bewusstsein verbunden sind, effektiver zu modulieren, insbesondere durch seinen Bottom-up-neuronalen Übertragungsweg9. Darüber hinaus wurden verschiedene neurophysiologische Veränderungen durch elektroenzephalographische Biomarker nach taVNS10 nachgewiesen, wodurch sein Potenzial als diagnostisches Instrument gestärkt wird. Obwohl die Sicherheit und Machbarkeit von taVNS in klinischen Interventionen dokumentiert wurde11, ist ein standardisiertes Stimulationsprotokoll für diese Patientenpopulation noch nicht vollständig etabliert und weit verbreitet, da seine Wirksamkeit noch unzureichend erforschtist 12.
Einige Studien haben die Auswirkungen von taVNS auf Bewusstseinsstörungen unter Verwendung verschiedener Methoden und Stimulationsparameter untersucht13. Obwohl klinische Studien Verbesserungen bei Patienten gezeigt haben, die taVNS erhielten, wie sie anhand von Verhaltensskalen wie der Coma Recovery Scale-Revised (CRS-R)14 bewertet wurden, bleiben diese Ergebnisse in verschiedenen Studien inkonsistent13. Darüber hinaus haben neuere Studien elektroenzephalographische Muster nach taVNS10 identifiziert, was auf ein diagnostisches und prognostisches Potenzial bei Bewusstseinsstörungen hindeutet. Die Forschung zu den Auswirkungen von taVNS in dieser Population ist jedoch nach wie vor nicht schlüssig13. Und schließlich haben die bestehenden Protokolle ethische Erwägungen nicht berücksichtigt. Angesichts des fehlenden Konsenses über die Parametrisierung und andere ethische oder methodische Aspekte von taVNS bei Bewusstseinsstörungen ist weitere Forschung unerlässlich, um seine Auswirkungen und Wirksamkeit in dieser Patientenkohorte zu klären.
Das Hauptziel des vorgeschlagenen Protokolls ist es, einen standardisierten methodischen Rahmen für die Anwendung von taVNS bei Bewusstseinsstörungen zu schaffen, wobei sowohl ethische als auch methodische Strenge im Vordergrund stehen. Durch die Darstellung von Stimulationsparametern, ethischen Richtlinien und klinischen Bewertungsstrategien zielt diese Studie darauf ab, die Reproduzierbarkeit zu erleichtern und die Zuverlässigkeit von taVNS als potenzielle therapeutische Intervention zu stärken. In einem ersten Schritt werden ethische Überlegungen in Übereinstimmung mit den spanischen Vorschriften15,16 und der Europäischen Union (EU)17,18 behandelt, einschließlich der Anforderungen an die Einwilligung nach Aufklärung für gesetzliche Vertreter und der erforderlichen Genehmigungen von Ethikkommissionen und der spanischen Agentur für Arzneimittel und Gesundheitsprodukte (AEMPS)19. Um die Patientensicherheit zu gewährleisten, werden strenge Ein- und Ausschlusskriterien definiert. Die Teilnehmer müssen mindestens 28 Tage lang eine stabile Diagnose einer Bewusstseinsstörung haben, unabhängig davon, ob es sich um UWS oder MCS handelt, und bestimmte Altersanforderungen erfüllen. Zu den Ausschlusskriterien gehören Epilepsie, kardiovaskuläre, metabolische oder autonome Störungen, Metallimplantate, Schwangerschaft und Medikamente, die die autonome Funktion beeinträchtigen, während spezifische Kriterien für den Abbruch der Studie unkontrollierte Anfälle oder schwere Infektionen umfassen.
Methodische Leitlinien für die taVNS-Forschung zu Bewusstseinsstörungen werden ebenfalls vorgestellt, einschließlich spezifischer Empfehlungen. Das Stimulationsgerät muss in optimalem Zustand sein, und die Patienten sollten bequem positioniert sein20. Es werden verschiedene Stimulationsziele im Ohr, wie z. B. der Tragus oder das Cymba, zusammen mit Geräteparametern beschrieben, einschließlich Empfehlungen für Frequenz, Intensität, Pulsdauer und die Anzahl der Sitzungen13. In ähnlicher Weise werden Follow-up-Assessment-Ansätze vorgeschlagen, um den Einfluss von taVNS auf Bewusstseinsstörungen effektiv zu bewerten, wobei sowohl Verhaltensskalen als auch elektroenzephalographische Methoden einbezogen werden. Darüber hinaus werden die wichtigsten Ergebnisse der taVNS-Forschung zu Bewusstseinsstörungen diskutiert, wobei die Genesung bei Patienten sowohl anhand von Verhaltensskalen als auch von elektroenzephalographischen Daten gemessen wird.
Schließlich könnte die Standardisierung des taVNS-Protokolls bei Bewusstseinsstörungen seine klinische Wirkung erhöhen, indem es dazu beiträgt, die effektivsten Parameter zu identifizieren und dadurch die Lebensqualität der Patienten zu verbessern. Angesichts der begrenzten Behandlungsmöglichkeiten, die für diese Pathologie zur Verfügung stehen, stellt diese Technik einen vielversprechenden Weg zur Verbesserung der Patientenergebnisse dar, vorausgesetzt, dass strenge methodische und ethische Richtlinien befolgt werden. Darüber hinaus eignet sich diese Methode besonders für Kliniker und Forscher, die sich mit der Neuromodulation bei Bewusstseinsstörungen befassen, insbesondere im chronischen und stabilen Stadium, wie in den oben genannten Ein- und Ausschlusskriterien beschrieben. Es ist auch relevant für diejenigen, die sich für verhaltens- und neurophysiologisches Monitoring interessieren, um das Ansprechen auf die Behandlung zu beurteilen.