Mikroplastik (MP) ist eine sehr heterogene Gruppe von Partikeln, die sich in Größe, Form, Farbe, Dichte, chemischer Zusammensetzung und anderen physikalischen Eigenschaften stark unterscheiden, was ihre Identifizierung und Quantifizierung besonders schwierig macht1. Eine Vielzahl von Analysemethoden wurde bei MP-Erhebungen eingesetzt, von visuellen Techniken wie der Lichtmikroskopie2 bis hin zu fortschrittlicheren chemischen Ansätzen wie der Pyrolyse-Gaschromatographie3. Die Lichtmikroskopie ist aufgrund ihrer Einfachheit, Geschwindigkeit und Kosteneffizienz eine häufig verwendete Methode zur Charakterisierung größerer MP (typischerweise 0,5-5 mm)1. Es ermöglicht die visuelle Identifizierung und Quantifizierung von kunststoffähnlichen Partikeln und liefert gleichzeitig Informationen über Oberflächenmorphologie und -struktur2. Diese Technik liefert jedoch keine chemischen Informationen über die chemische Zusammensetzung und beruht auf der Expertise des Analytikers. Die Fehlidentifikation ist eine gut dokumentierte Einschränkung der visuellen Analyse, mit gemeldeten Fehlerraten von 20 % bis 70 %, insbesondere bei kleinen, transparenten Partikeln. Solche Fehler können die MP-Konzentrationen in Umweltproben erheblich überschätzen4.
Andererseits kann die Pyrolyse-Gaschromatographie (GC) in Kombination mit der Massenspektrometrie (MS) durch die Analyse von thermischen Abbauprodukten detaillierte Informationen über die chemische Zusammensetzung von MP liefern3. In Kombination mit einem thermischen Desorptionsschritt kann es während derselben Analyse auch Kunststoffadditive nachweisen5. Diese Methode erfordert jedoch eine manuelle Vorselektion von kunststoffähnlichen Partikeln und deren sorgfältige Platzierung im Pyrolysesystem, was zu einem geringen Probendurchsatzführt 1.
Um die Einschränkungen traditioneller Methoden zu überwinden, werden automatisierte Techniken, die sowohl die Identifizierung als auch die Quantifizierung von MP ermöglichen, immer wichtiger. Die Raman- und Fourier-Transformations-Infrarotspektroskopie (FTIR) ermöglicht eine genaue Polymeridentifikation durch ihre einzigartigen spektralen Fingerabdrücke 6,7,8. Diese Schwingungsspektroskopie-Methoden detektieren molekulare Schwingungen, die durch Licht, Laser für Raman und Infrarot für FTIR induziert werden, und erzeugen Spektren, die spezifische molekulare Strukturen widerspiegeln7. Beide Techniken haben die Detektion und Charakterisierung kleiner MP-Partikel (<300 μm) in verschiedenen Umweltmatrizen erheblich vorangetrieben8. Sie reduzieren falsch positive Ergebnisse, indem sie kunststoffähnliche Partikel chemisch bestätigen, minimieren falsch negative Ergebnisse und sind zerstörungsfrei. In Verbindung mit der Mikroskopie (Mikrospektroskopie) ermöglichen diese Techniken die Identifizierung und Quantifizierung von polymeren Partikeln, die kleiner als 0,3 mm sind (wobei μFTIR bis zu ~10 μm und μRaman bis zu ~0,3 μm detektieren kann)8. Jede Methode hat jedoch ihre Grenzen: Raman bietet eine höhere räumliche Auflösung und eine verbesserte Detektion für bestimmte Polymere (z. B. Polystyrol), ist aber anfälliger für Fluoreszenzinterferenzen und erfordert in der Regel längere Erfassungszeiten. Nichtsdestotrotz kann die Raman-Mikrospektroskopie Partikel mit einer Größe von weniger als 0,3 μm nachweisen und deckt damit einen breiteren Größenbereich von Mikroplastik ab als die FTIR-Bildgebung 8,9.
Das Hauptwerkzeug für die hier beschriebene Arbeit ist ein konfokales Raman-Mikrospektrophotometer, das im NAno-Raman Molecular Imaging Laboratory (NARMIL) von SoMAS zur Verfügung steht. Das Protokoll wurde optimiert, um mikrogroße MP (<300 μm) auf Filtern aus Wasserproben zu erkennen, zu identifizieren und zu quantifizieren, die normalerweise ausgeschlossen werden, wenn Plankton- oder Mantanetze zur Probenahme von Meeresplastik verwendet werden. Außerdem ist ein Chemi-Oxidationsprozess notwendig, um das Vorhandensein von nicht-plastischen Rückständen (organischen Abfällen) zu reduzieren. Dies minimiert analytische Interferenzen vor der mikrospektroskopischen Raman-Analyse und verhindert vor allem das Verstopfen der Filterporen, was die Filtration größerer Wassermengen ermöglicht. Mit dieser Technologie ist es möglich, MP-Partikel in der Submikron- bis Millimetergrößenfraktion zu detektieren, die auf Filtern aus Wasserproben gesammelt werden, und sie ermöglicht die Berechnung spezifischer MP-Konzentrationen, Partikelgrößen und Massen.