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Zirkadiane Rhythmen werden bei fast allen Prozessen in einem Organismus durch zirkadiane Uhren erzeugt. Bei Tieren und Menschen wurden sie sowohl auf molekularer, zellulärer und gesamter Ebene als auch in ihrem Verhalten nachgewiesen. Das zirkadiane System eines Organismus besteht aus der zirkadianen Hauptuhr (Herzschrittmacher) und den peripheren Uhren. Alle zirkadianen Uhren erzeugen zirkadiane Schwingungen durch die zyklische Expression von Uhrengenen, die von ihren Proteinen gesteuert werden. Der molekulare Mechanismus der Uhr erzeugt zirkadiane Rhythmen mit einer Periode von ~1 Tag (länger oder kürzer als 24 Stunden), aber unter Tag-/Nachtbedingungen ist die Periode der endogenen Rhythmen auf 24 Stunden synchronisiert. In der Physiologie des Nervensystems von Wirbellosen und Wirbeltieren wurden viele zirkadiane Rhythmen nachgewiesen; Einige Studien haben jedoch gezeigt, dass sie auch in der synaptischen und neuronalen Plastizität vorhanden sind, d.h. in Veränderungen in der Anzahl und Struktur von Synapsen und Dendriten 1,2,3,4.
Der somatosensorische Kortex der Maus bietet aufgrund seiner gut definierten Organisation und seiner direkten Verbindung zur Bewegungsaktivität der Tiere einen hervorragenden Ort für die Untersuchung der synaptischen Plastizität während des Tages 5,6,7,8,9. In Schicht IV des somatosensorischen Kortex gibt es ausgeprägte neuronale Strukturen (Fässer), die auch in einem ungefärbten Gehirn sehr auffällig sind10,11. Ihre Anordnung spiegelt die Morphologie und Organisation der Schnurrhaare an der Schnauze des Tieres wider und ermöglicht eine genaue Kartierung der sensorischen Reize. Die großen Fässer sind in fünf regelmäßigen Reihen angeordnet, die jeweils zwischen vier und sieben Fässer enthalten. Die Reihen von Barrels, die großen Schnurrhaaren entsprechen, sind mit Großbuchstaben von A bis E markiert und stellen die Schnurrhaare dar, die von der Augenpartie nach unten entlang der Schnauze angeordnet sind. Jedes Fass besteht aus zwei Hauptbereichen: der Mulde, dem zentralen Teil, der mit Neuropil gefüllt ist, und der Wand, die als Seite bezeichnet wird und von den Körpern der Sternzellen dominiert wird. Die Fässer sind durch Bereiche mit geringerer Zelldichte, sogenannte Septen, voneinander getrennt. Jedes Fass empfängt Impulse von einem bestimmten Schnurrbart, der sich an der kontralateralen Seite der Schnauze des Tieresbefindet 10,12.
Die Unterteilung in spezifische Fässer, die in regelmäßigen Reihen angeordnet sind, ermöglicht eine schnelle und einfache Identifizierung des gewählten Bereichs10,13. Die Auswahl der Fässer aus Reihe B für die Analyse zirkadianer Veränderungen basiert auf Studien zur aktivitätsabhängigen Plastizität 14,15,16,17. Reihe B zeichnet sich durch gut definierte somatotopische Grenzen aus und enthält nur vier unterschiedliche große Fässer, was die Position in den Proben vereinfacht. Aufgrund ihrer zentralen Position korreliert die neuronale Aktivität von Reihe B mit natürlichem Mausverhalten wie Umwelterkundung und Bewegungsaktivität. Für die Zählung von Synapsen an dendritischen Dornen und Schäften ist es wichtig, die zentralen Teile der Fässer auszuwählen, wo die Zellkörper spärlich sind 12,15,18.
Die Immunhistochemie in Kombination mit der konfokalen Mikroskopie ist eine Technik, die eine entscheidende Rolle bei der Aufklärung der Schlüsselmechanismen der synaptischen Plastizität bei Mäusen gespielt hat. Während die konfokale Mikroskopie hochauflösende Bilder mit reduzierter Hintergrundfluoreszenz und verbesserter Klarheit der Zellstruktur liefert, leidet sie unter Photobleaching und erfordert eine komplexe Probenvorbereitung, die den Zustand biologischer Gewebe verändern kann. Die Abhängigkeit von fluoreszierenden Markern kann aufgrund ihrer Überlappung die Arten von Proteinen, die gleichzeitig untersucht werden können, einschränken. Die konfokale Immunfluoreszenzmikroskopie bietet die Möglichkeit, spezifische Proteine, ihre Expressionsniveaus und die Lokalisation, die mit der synaptischen Aktivität verbunden sind, zu markieren, indem Antikörper zum Nachweis von Zielantigenen in fixierten Gewebeschnitten verwendet werden. Obwohl diese Methode Spezifität und Flexibilität bei der Untersuchung verschiedener Proteine bietet, die an der Neurotransmission beteiligt sind, ist sie durch ihre Unfähigkeit, Echtzeitdaten über dynamische Prozesse zu liefern, aufgrund des beteiligten Fixationsschritts eingeschränkt. Die Inkonsistenz in der Antikörperbindung könnte auch zu unzuverlässigen Ergebnissen führen 19,20,21.
Der Einsatz der Elektronenmikroskopie anstelle von Immunfluoreszenzmethoden mit Lichtmikroskopie ermöglicht eine deutlich höhere Auflösung und höhere Präzision sowohl bei der Auswahl der Lokalisation als auch bei der Unterscheidung neuronaler Strukturen. Schnitte der seriellen Transmissionselektronenmikroskopie (TEM) helfen dabei, die synaptische Struktur auf ultrastruktureller Ebene sichtbar zu machen und haben den Vorteil, dass sie zur Untersuchung der Synapsenbildung oder -eliminierung verwendet werden können. TEM ermöglicht es Forschern, die physikalischen Eigenschaften von Synapsen und Veränderungen in der Dichte und Struktur, die als Plastizität von Synapsen bezeichnet werden, zu analysieren. Obwohl die Probenvorbereitung und die Bildgebung arbeitsintensiv sind, bietet TEM ein detaillierteres Verständnis der Veränderungen, die während des Lernens, der Gedächtnisbildung und der Verarbeitung sensorischer Informationen sowie während des Tages, des Jahres und des Tieralters auftreten.
Unsere Methode zielt darauf ab, die zirkadiane Dynamik der synaptischen Dichte und Morphologie zu untersuchen, indem wir einen auf mindestens vier Zeitpunkten basierenden Ansatz in Kombination mit der stereologischen Dissektorierungsmethode auf der Grundlage serieller TEM-Bilder verwenden. Die stereologische Dissektorionsmethode ermöglicht eine zuverlässige Schätzung der Synapsenzahlen, selbst wenn nur wenige ultradünne serielle Abschnitte 22,23,24,25,26 verwendet werden. Die gut definierte somatotopische Organisation des Zylinderkortex gewährleistet eine präzise anatomische Auswahl der Untersuchungslokalisationen, während die serielle TEM die Unterscheidung von Synapsentypen (exzitatorisch und inhibitorisch) und deren Lokalisationen (an dendritischen Dornen und Schäften) ermöglicht. Diese Methode stellt ein wertvolles Werkzeug für Forscher dar, die die tägliche und zirkadiane Neuroplastizität untersuchen, und ermöglicht es zu erforschen, wie Umwelt- und interne Faktoren die synaptische Dynamik beeinflussen. Die einzelnen Komponenten unserer Methode ermöglichen ihre Anwendung für die Analyse von Veränderungen der Neuroplastizität in einem viel breiteren Spektrum von Studien, die nicht unbedingt auf zirkadiane Veränderungen beschränkt sind.