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Enhancer sind cis-regulatorische Elemente (CREs), die die gewebe- und stimulusspezifische Genexpression regulieren, indem sie als Bindungsplattformen für Transkriptionsfaktoren und Co-Regulatorendienen 1,2,3,4,5,6. Obwohl Enhancer auf linearer Genomebene weit entfernt von ihren Zielgenen liegen können, ermöglichen Chromatin-Looping-Mechanismen räumliche Nähe zu Promotoren, was die transkriptionelle Regulation erleichtert. Aktive Enhancer werden bidirektional mit RNA-Polymerase II (Pol II) transkribiert und erzeugen lange, nicht-kodierende RNAs, die als Enhancer-RNAs (eRNAs) bekannt sind und typischerweise eine mediane Länge von etwa 1 kb 1,2,7,8,9 haben. Die Expression von eRNAs korreliert stark mit der Aktivierung benachbarter Zielgene 10,11,12, und funktionelle Studien haben durchgehend gezeigt, dass die Erschöpfung von eRNAs die Transkription ihrer Zielgene verringert, was darauf hindeutet, dass eRNAs als funktionelle Regulatoren und nicht als transkriptionelle Nebenprodukte wirken 13,14,15,16,17 . Trotz ihrer funktionellen Bedeutung bleiben experimentelle Protokolle zur zuverlässigen Erkennung und Quantifizierung von eRNAs begrenzt.
In Stammzellen spielt die Aktivität des Enhancers eine entscheidende Rolle bei der Aufrechterhaltung der Pluripotenz und der Förderung von Entwicklungsübergängen18,19. Enhancer können in intergenen Regionen (intergene oder extragene Enhancer) befinden oder in Genkörper als intragenische Enhancereingebettet sein 8. Während intergene Enhancer in verschiedenen Zelltypen umfassend untersucht wurden, bleiben intragenische Enhancer aufgrund technischer Herausforderungen wie der transkriptionellen Überlappung mit Wirtsgen-Pre-mRNAs und dem Vorhandensein von Histonmodifikationen, die mit der transkriptionellen Elongation 20,21 assoziiert sind, relativ wenig erforscht. Dennoch haben neuere Studien gezeigt, dass sowohl intergene als auch intragenische Enhancer zu Genregulationsnetzwerken beitragen, die an der Pluripotenz22,23 und der frühen Differenzierung24 in ESCs beteiligt sind. Bemerkenswert ist, dass fast die Hälfte aller annotierten Enhancers intragenischsind, und ihre Aktivität variiert je nach Entwicklungsstadi, oft steigt sie in differenzierten Gewebenzu. Die Prävalenz und funktionelle Rolle intragenischer Enhancer in ESCs sind jedoch weiterhin unvollständig verstanden. Insbesondere werden intergene eRNAs zwischen Genen transkribiert, während intragenische eRNAs innerhalb von Genkörpern transkribiert werden und sich mit Pre-mRNA-Transkripten überschneiden können. Dieser Positionsunterschied erfordert unterschiedliche analytische Ansätze bei der Interpretation und Quantifizierung intergener und intragenischer eRNAs.
Im Gegensatz zu mRNAs fehlt eRNAs typischerweise ein 3′ Poly(A)-Schwanz, was zu geringer Stabilität und schnellem Abbau führt. Diese intrinsische Instabilität erschwert die Analyse der eRNA-Expression, insbesondere in Zeitverlaufsexperimenten. In Neuronen wurde berichtet, dass eRNAs eine Halbwertszeit von bis zu 7,5 Minuten17 zeigen. Es bleibt jedoch unklar, ob diese Instabilität über verschiedene Zelltypen hinweg konsistent ist, insbesondere in ESCs, wo sowohl die Enhancer-Aktivität als auch die eRNA-Transkription stark zelltypspezifischsind (7,17,29,30). ESCs basieren auf dynamischen Genregulationsprogrammen, um die Pluripotenz aufrechtzuerhalten oder eine Differenzierung einzuleiten, was sie zu einem einzigartigen System zur Untersuchung des eRNA-Umsatzesmacht. Angesichts der schnellen transkriptionellen Verschiebungen in ESCs könnte das Verständnis des eRNA-Zerfalls in diesem Zusammenhang zeigen, wie die Aktivität von Enhancern zeitlich reguliert ist17. Darüber hinaus erfordern Unterschiede zwischen intergenen und intragenischen eRNAs, wie Überschneidungen mit Wirtsgen-Transkripten, unterschiedliche analytische Ansätze20. Trotz der Bedeutung dieser Fragen existieren nur wenige standardisierte Methoden zur Messung der eRNA-Halbwertszeit in ESCs oder zum Vergleich der Zerfallsdynamik verschiedener eRNA-Typen.
Diese Studie präsentiert ein quantitatives Protokoll zur Bewertung der Stabilität und Halbwertszeit von eRNAs, die von intergenen und intragenischen Enhancern in mESCs transkribiert werden. Die transkriptionelle Hemmung wird mit Actinomycin D (ActD) in definierten Zeitintervallen erreicht, gefolgt von Echtzeit-quantitativer PCR (RT-qPCR) und nichtlinearer Regressionsanalyse zur Quantifizierung des eRNA-Zerfalls. Um die positionsunterschiede zwischen intergenen und intragenischen Enhancern zu beheben, integriert die Methode unterschiedliche Normalisierungsstrategien, die einen systematischen und genauen Vergleich der eRNA-Abbaudynamik ermöglichen. Dieser strukturierte analytische Rahmen liefert wertvolle Einblicke in den eRNA-Umsatz in pluripotenten Stammzellen.