Das CRISPR–Cas-System, abgeleitet von einem adaptiven Immunsystem in Bakterien und Archaeen, hat die Gentechnik revolutioniert, indem es präzise Genom-Editierung über verschiedene Organismen ermöglicht 1,2. Eine Schlüsselkomponente ist die Single-Guide-RNA (sgRNA), eine chimäre RNA, die Cas-Nukleasen zu spezifischen genomischen Loci leitet; ihr modulares Design ermöglicht eine Retargeting durch Modifikation einer etwa 20-nukleotidstarken Protospacer-Sequenz3. Neben SpCas9 wurden weitere Cas-Nukleasen mit unterschiedlichen Eigenschaften weit verbreitet übernommen. Staphylococcus aureus Cas9 (saCas9) ist kleiner, was die Lieferung von adenoassoziierten Virusen (AAV) erleichtert und dadurch die Abgabeoptionen erweitert4. Jedes System benötigt spezifische Leit-RNA-Architekturen, was eine vielseitige Synthesemethode sehr wünschenswert macht3.
Traditionelle Methoden zur Erzeugung funktioneller Guide-RNAs umfassen plasmidbasiertes Klonieren, kommerzielle sgRNA-Synthesekits oder direkte kommerzielle Synthese von sgRNAs 5,6. Plasmidbasierte Klonierung erfordert mehrere arbeitsintensive Schritte – Restriktionsverdauung, Ligation, Transformation und Koloniescreening – und dauert typischerweise über 48 Stunden 2,4,6. Kommerzielle sgRNA-Kits bieten zwar einen optimierten Arbeitsablauf (<5 Stunden), bleiben für Hochdurchsatzanwendungen jedoch unerschwinglich teuer und kosten typischerweise 35–45 $ pro Reaktion. Die direkte chemische Synthese von sgRNAs bietet Vorteile wie hohe Reinheit, chemische Modifikationen zur Verbesserung der Stabilität und reduzierte Off-Target-Effekte7; allerdings ist es für Hochdurchsatzanwendungen oder großflächige Screens, die Hunderte von SG-RNAs erfordern, unerschwinglich teuer (typischerweise 200–280 US-Dollar pro SG-RNA).
Im Gegensatz dazu schließt die hier beschriebene einstufige überlappende PCR-Methode die Template-Synthese in weniger als 5 Stunden mit Standardprimern zu Kosten von etwa 5–8 $ pro sgRNA ab, was eine erhebliche Reduzierung sowohl der Zeit als auch der Materialkosten darstellt. Darüber hinaus erreichen die durch diese Methode erzeugten sgRNAs Editiereffizienzen, die mit denen durch plasmidbasiertes Klonen vergleichbar sind, wie durch in vitro Spaltungstests bestätigt wird. Ein Vergleich dieser Ansätze ist in Abbildung 1 dargestellt.
Overlap Extension PCR (OE-PCR) bietet eine schnelle, ligaseunabhängige Strategie zur Assemblierung von DNA-Fragmenten8. Dieser Ansatz wurde für die Synthese von sgRNA-Templates unter Verwendung überlappender Primer angepasst. In einer Ein-Schritt-Reaktion mit vier teilweise überlappenden Primern findet eine kompetitive Bindung statt: Die äußeren Primer (AF1 und Tracr-R) definieren die Amplifikationsgrenzen, während die inneren Primer (AF2 und AF3) verdünnt werden müssen, um eine geordnete Ausdehnung von beiden Enden zum Zentrum zu gewährleisten. Trotz dieses theoretischen Rahmens wurde ein entscheidender Parameter, der die Montageeffizienz beeinflusst – das optimale Primer-Verhältnis – nicht systematisch untersucht. Darüber hinaus bleibt die breitere Anwendbarkeit solcher OE-PCR-Methoden auf verschiedene CRISPR-Systeme unerforscht.
Um diese Einschränkungen zu beheben, wurde eine Studie entwickelt, um eine einstufige überlappende PCR-Methode für die Synthese von sgRNA-Templates zu optimieren und zu validieren. Das optimale Primer-Verhältnis wurde durch ein strukturiertes experimentelles Design festgelegt, bei dem Agarose-Gel-Elektrophorese verwendet wurde, um Bedingungen zu identifizieren, die ein einziges, korrekt dimensioniertes Produkt ergaben. Nach der Optimierung wurde die Vielseitigkeit der Methode auf zwei weit verbreiteten CRISPR-Systemen (SpCas9 und saCas9) bewertet, wobei beide Vorlagen erfolgreich amplifiert wurden. Funktionelle Validierung mit in vitro Spaltungstests zeigte, dass mit dieser Methode erzeugte sgRNAs Effizienzen erzielen, die mit denen durch plasmidbasiertes Klonen vergleichbar sind.
Um die Funktionalität im zellulären Kontext weiter zu bewerten, wurde SpCas9-sgRNA mit dem Cas9-Protein komplexisiert, um Ribonukleoprotein-(RNP)-Komplexe zu bilden und per Elektroporation in HEK293T Zellen abgegeben. Die Genom-Editierung an einem endogenen Locus wurde mit einem T7-Endonuklease-I (T7EI)-Test untersucht, wobei Spaltmuster auf Agarose-Gelen auf nachweisbare Indel-Bildung in vivo hinweisen. Zusammenfassend zeigen diese Ergebnisse, dass diese Methode zuverlässig hochwertige, funktionale sgRNA-Vorlagen erzeugt. Das folgende Protokoll beschreibt das detaillierte Verfahren unter Verwendung von SpCas9 als repräsentatives Beispiel, wobei Primer-Vorlagen zur Anpassung an andere Cas-Nukleasen bereitgestellt werden.