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Fibrose, oder pathologische Narbenbildung von Gewebe, ist der letzte gemeinsame Weg für fast alle chronischen Organerkrankungen und trägt zu etwa 40 % der Todesfälle in Industrieländernbei. In der Leber entsteht Fibrose durch chronische Verletzungen wie virale Hepatitis, Alkoholkonsum oder zunehmend durch metabolische Dysfunktion assoziierte steatotische Lebererkrankung (MASLD), die derzeit 30–40 % der Erwachsenen in den USA betrifft. Chronische Verletzungen der Leber und die daraus resultierende fortschreitende Fibrose erhöhen das Risiko für Endstadium-Lebererkrankungen wie Zirrhose, Leberversagen und hepatozelluläres Karzinomdrastisch 2. 3,4,5.
Hepatische stellate Zellen (HSCs) sind zentral für die Leberhomöostase und Fibrogenese. In gesunden Lebern befinden sich HSCs in einem ruhigen, Vitamin-A-Speicherzustand und tragen zur Homöostase der Hepatozyten und insgesamt dergesamten Leber bei 6,7. Dies zeigt sich eindeutig in HSC-Depletionsstudien, bei denen die Entfernung nahezu aller HSCs in gesunder Leber die Lebermasse verringert und dieLeberregeneration stark einschränkt. 7,8. Nach einer Verletzung aktivieren sich HSCs zu myofibroblastähnlichen Zellen, die sich vermehren, in beschädigte Bereiche wandern und eine übermäßige extrazelluläre Matrix (ECM) erzeugen, wodurch fibrotische Narben entstehen. Aktivierte HSCs in fibrotischen Lebern sind auch die Quelle krebsassoziierter Fibroblasten und spielen tumorfördernde Rollen beim hepatozellulären Karzinom 9,10,11,12. Ruhe-HSCs besitzen eine einzigartige, neuronartige Morphologie mit kleinen Zellkörpern, von denen aus Langstreckenprojektionen austreten. HSCs verändern sich bei Aktivierung bei Fibrose13 zu einer flachen, blattartigen Myofibroblastenform. Obwohl jahrzehntelange Arbeit die Signalwege, die die ECM-Produktion durch HSCs steuern, aufgeklärt haben, bleibt die funktionelle Bedeutung ihrer besonderen neuronalen Morphologie, deren Regulierung, ob sie Interaktionen innerhalb der HSC-Nische fördern und zur HSC-Fibrogenität und -Erkrankung beitragen könnte, schwer fassbar14,15.
Aktuelle Methoden zur Visualisierung der Morphologie von HSCs beschränken sich auf zweidimensionale (2D) Bilder entweder von in vitro kultivierten Zellen oder in vivo Gewebeschnitten und erfassen selten die gesamte HSC-Morphologie, wobei Projektionen mehrere Zellkörperlängen in alle Richtungen umfassen. Außerdem kann der am häufigsten verwendete HSC-Marker, Desmin, die einzigartige neuronartige Morphologie der HSCs bei der Immunfluoreszenzfärbung nicht vollständig erfassen, da Desmin ein Zytoskelettprotein ist, das nur Zwischenfilamente innerhalb vonHSCs 16 markiert. Diese methodischen Herausforderungen erschwerten bisher die Fähigkeit, die HSC-Morphologie und ihre zellulären Interaktionen in dreidimensionaler (3D) Weise in ihrem natürlichen Kontext bei Einzelzellauflösung vollständig zu erfassen. Daher sind grundlegende Fragen darüber, wie die HSC-Morphologie mit ihrem funktionellen Zustand und den Wechselwirkungen mit benachbarten Zelltypen zusammenhängt, ungelöst geblieben.
Dieser Artikel präsentiert eine innovative und umfassende Bild- und Analysepipeline zur Visualisierung und Modellierung der HSC-Morphologie im intakten Lebergewebe. Diese Methode integriert mehrere wichtige Innovationen: (1) fluoreszierende Markierung von HSCs mittels genetischer Reporter-Mausmodelle, (2) optimierte In-situ-Leberperfusion und -fixierung zur Erhaltung der intakten Gewebearchitektur und zellulären Beziehungen, (3) ein modifiziertes iDISCO-basiertes Gewebereinigungsprotokoll zur Erreichung optischer Transparenz17, (4) hochauflösende konfokale Mikroskopie für die Aufnahme von Tiefengewebsbildern und (5) einen maßgeschneiderten computergestützten Workflow für 3D-Bildrekonstruktion und quantitative Analyse einzelner HSCs. Das Protokoll legt bestimmte Einschränkungen hinsichtlich der Gewebegröße und des Zeitaufwands fest, die berücksichtigt werden müssen. Zusammen bietet dieses Protokoll einen robusten und reproduzierbaren Rahmen zur Erfassung der komplexen 3D-Struktur von HSCs und zur Abbildung ihrer räumlichen Beziehungen zu benachbarten Gefäß-, Immun- und Parenchymalzellen. Die hier vorgestellten Strategien und Pipelines für die Leber sind ebenfalls leicht an andere Organe anpassbar.