Chronische bakterielle Infektionen werden oft nicht durch große, an der Oberfläche angeheftete Biofilme erhalten, sondern durch kleine, mehrzellige Aggregate, die sich in wirtsassoziierten Umgebungen bilden. Bei Mukoviszidose (CF) und anderen chronischen Atemwegserkrankungen existiert Pseudomonas aeruginosa meist als schwebende Aggregate, die in Schleim oder Sputum eingebettet sind, und nicht als klassische Biofilme, die an den Epitheloberflächen befestigt sind. Diese Aggregate repräsentieren einen eigenen Wachstumsmodus, der durch eine mikroskopische räumliche Organisation, ausgeprägte physiologische Heterogenität und außergewöhnliche Toleranz gegenüber immunen und antimikrobiellen Stressorengekennzeichnet ist: 1,2,3,4. Trotz ihrer klinischen Relevanz sind die Mechanismen, die die Aggregatstabilität steuern, die in diesem Protokoll als die Fähigkeit zur Aufrechterhaltung der Membranintegrität und räumlichen Organisation unter solchen Belastungen definiert wird, weiterhin schlecht verstanden, wobei frühere Studien sich stärker auf Matrixkomponenten konzentrierten, die die Bildung von oberflächengebundenen Biofilmenunterstützen 5,6.
Ein großes Hindernis für die Untersuchung von Ereignissen, die zur Destabilisierung von Aggregaten beitragen, wie Veränderungen in der Membrandepolarisation und der Aggregatarchitektur, ist das Fehlen experimenteller Arbeitsabläufe, die dynamische physiologische und strukturelle Veränderungen in Echtzeit erfassen 7,8. Traditionelle Bulk-Assays und Endendbildgebungsmethoden können nicht klären, wie Stressreaktionen innerhalb von Aggregaten entstehen, wie diese Reaktionen räumlich verteilt sind oder wie physiologische Abschwächung wie Membrandepolarisation und Verlust der Ionenhomöostase zu frühen Anzeichen von zellulärem Stress und letztendlichem physischem Kollaps führt. Während konfokale Mikroskopie weit verbreitet auf oberflächengebundene Biofilme angewandt wurde, integrieren weniger Ansätze zeitaufgelöste Bildgebung mit quantitativer Analyse, die zelluläre Physiologie direkt mit der aggregierten Architektur und der Membranaktivität verknüpft.
Veränderungen des Potenzials der bakteriellen Membran liefern einen frühen und sensiblen Hinweis auf zellulären Stress und den Verlust der Homöostase. Spannungsempfindliche Farbstoffe wie Bis-(1,3-Dibutylbarbitursäure) Pentamethinoxonol (DiBAC4(5)) akkumulieren sich in depolarisierten Zellen und bieten eine zerstörungsfreie, fluoreszenzbasierte Anzeige der Membranintegrität. Obwohl DiBAC-Farbstoffe zur Beurteilung der Membrandepolarisation in planktonischen Kulturen und oberflächengebundenen Biofilmen 9,10 verwendet wurden, war ihre Anwendung auf mehrzellige Aggregate, insbesondere unter physiologisch relevanten Wachstumsbedingungen und Zeitrafferbildgebung, begrenzt.
Hier präsentieren wir einen integrierten Bildgebungs- und Analyse-Workflow, der eine Echtzeit-Visualisierung und Quantifizierung der Membrandepolarisation und des strukturellen Versagens in P. aeruginosa-Aggregaten ermöglicht. Aggregate werden in einem synthetischen Mukoviszidose-Sputummedium (SCFM2) gebildet, einem chemisch definierten Medium, das wichtige Nährstoff- und Ionenmerkmale der CF-Atemwege repapituliert und spontane Aggregatbildung ohne aufgesetzte Flächen oder Flussunterstützt. Unter diesen Bedingungen bildet P. aeruginosa suspendierte Aggregate von Größe und struktureller Heterogenität, vergleichbar mit denen, die in CF-Sputum- und Atemwegsproben beobachtet werden, und bietet eine physiologisch relevante Grundlage für die Untersuchung des Aggregatverhaltens13.
Mit Zeitraffer-konfokaler Laserscanningmikroskopie unter kontrollierter Temperatur und Luftfeuchtigkeit erfasst dieser Workflow sowohl stabile Aggregatzustände als auch stressinduzierte Zustände, die durch erhöhte Membrandepolarisation und Verlust der zellulären Homöostase über längere Bildgebungsperioden gekennzeichnet sind. Durch die Kombination von DiBAC-basierter Membranpotenzialberichterstattung mit hochauflösender Z-Stack-Bildgebung ermöglicht diese Methode die Quantifizierung der DiBAC₄(5)-Fluoreszenz auf Einzelzellebene, wobei Werte im räumlichen Kontext einzelner Aggregate abgebildet und analysiert werden. Downstream-Bildsegmentierung und voxelbasierte Oberflächenanalyse ermöglichen eine parallele Quantifizierung von Veränderungen in der Aggregatarchitektur und der Membrandepolarisation.
Wichtig ist, dass dieses Protokoll zwar mit P. aeruginosa-Aggregaten aus SCFM2 demonstriert wird, der Workflow jedoch im Großen und Ganzen verallgemeinerbar ist. Die Bildgebungsstrategie, die farbstoffbasierte physiologische Anzeige und der analytische Rahmen können leicht an andere Bakterienarten, aggregatfördernde Medien und Stressoren angepasst werden, darunter antimikrobielle Wirkstoffe, Immuneffektoren oder Umweltstörungen. Daher bietet dieser Ansatz eine übertragbare und reproduzierbare Plattform, um die Stabilität bakterieller Gemeinschaften in verschiedenen experimentellen Kontexten zu hinterfragen.