Die Zirbeldrüse ist eine kleine neuroendokrine Struktur, die sich an der dorsalen Mittellinie des Wirbeltiergehirns befindet und durch die rhythmische Sekretion von Melatonin eine zentrale Rolle bei der Regulation der zirkadianen Physiologie spielt1,2. Während der embryonalen Entwicklung der Säugetiere entsteht die Zirbeldrüse aus der dorsalen Mittellinie des sich entwickelnden Vorderhirns. Bei Mäusen beginnt die Entwicklung der Zirbeldrüse, wenn sich ein spezialisierter Bereich des dorsalen diencephalen Neuroepithels zum Zirbelsack/Zirbelfortsatz formt, der sich anschließend ausstülpt und am embryonalen Tag (E) 14,5 das Zirbelfortsatzbläschen bildet3,4,5. Dieses Fortsatzbläschen ist an der Dachregion des Diencephalons befestigt und liegt zwischen den paarigen Telencephalonvesikeln. Im weiteren Verlauf der Entwicklung verbindet sich dieses Fortsatzbläschen eng mit den darüberliegenden Strukturen an der dorsalen Mittellinie des Gehirns, insbesondere mit dem oberen sagittalen Sinus (SSS) und dem Quersinus (TS), venösen Kanälen, die entlang der dorsalen Oberfläche des Vorderhirns verlaufen6. Die sich entwickelnde Zirbeldrüse liegt unmittelbar unterhalb der Kreuzung des SSS und des TS, und ihre zarte Verbindung zum dorsalen Diencephalon ist besonders anfällig für Schäden, wenn die überlagernden vaskulär-meningealen Strukturen entfernt werden, um das Gehirn aus der Schädelhöhle zu entnehmen7. Dadurch ist die Zirbeldrüse besonders verletzungsanfällig, da sie beim Öffnen der Schädelhöhle zur Entnahme des Gehirns abgerissen werden kann. Infolgedessen geht die Zirbeldrüse bei routinemäßigen Präparationen häufig verloren, was die Analyse ihrer Struktur und molekularen Zusammensetzung in intakten Präparaten einschränkt.
Hier beschreiben wir eine Schritt-für-Schritt-Anleitung zur Dissektion des Mausgehirns unter Erhaltung der Zirbeldrüse und ihrer Verbindung mit dem Dach des Diencephalons. Die Methode ist anwendbar auf embryonale Stadien ab E16.5 bis hin zu frühen postnatalen Stadien (P7) und eignet sich für Untersuchungen der Entwicklung der Zirbeldrüse mittels in situ-Hybridisierung, Immunhistochemie und räumlicher Transkriptomik. Als Beispiel für nachgeschaltete Anwendungen werden die in situ-Hybridisierung und Immunhistochemie für den zirbeldrüsenangereicherten Marker CRX vorgestellt.
Die entscheidende Neuerung dieser Methode besteht darin, dass die Belastung mittiger Strukturen minimiert wird, indem vorsichtig physische Verbindungen gelöst werden, die andernfalls die Zirbeldrüse abscheren würden, wenn das Gehirn aus der Schädelhöhle entfernt wird. Dies stellt eine Verbesserung gegenüber der Standardprozedur dar.
Diese Dissektionsmethode ist auf Stadien bis P7 begrenzt, da die fortschreitende Ossifikation des Schädelgewölbes während der frühen postnatalen Entwicklung die Steifheit des Schädels erhöht und die Verbindung mit meningealen und vaskulären Strukturen verstärkt. Während mehrere Studien Dissektionsverfahren der Zirbeldrüse bei erwachsenen Nagetieren beschrieben haben8, haben nur sehr wenige die Erhaltung der Zirbeldrüse während embryonaler und früher postnataler Stadien zum Gegenstand, in denen die Drüse besonders empfindlich und anfällig für Schäden während der Gehirnisolierung ist.