Belastende Kindheitserfahrungen (Adverse Childhood Experiences, ACEs), zu denen Missbrauch, Vernachlässigung und familiäre Dysfunktion gehören, sind weltweit weit verbreitet, wobei die Häufigkeit in vielen Bevölkerungsgruppen über 60 % liegt1. Forschungssynthesen zeigen, dass die meisten Kinder während ihrer Entwicklung mindestens einer belastenden Erfahrung ausgesetzt sind2. ACEs sind als transdiagnostische Risikofaktoren für psychische Erkrankungen im Erwachsenenalter gut dokumentiert3 und tragen schätzungsweise zu 30 % der Angststörungen und 40 % der Depressionen bei1. Trotz dieser starken Assoziation stützen sich gängige klinische Assessments auf kategoriale Diagnosen und retrospektive Selbstberichte, die anfällig für Erinnerungsbias sind und neurokognitive Prozesse in Echtzeit nicht erfassen können4.
Um diese Einschränkungen zu überwinden, rückt zunehmend die transdiagnostische Herangehensweise in den Vordergrund, die auf zugrundeliegende Mechanismen abzielt, insbesondere auf assoziatives Lernen. Assoziatives Lernen, das sowohl das pavlov’sche als auch das operante Konditionieren umfasst, bietet einen Rahmen, um zu verstehen, wie Individuen Beziehungen zwischen Umweltreizen, Verhaltensweisen und Ergebnissen erfassen, um daraus Handlungsentscheidungen abzuleiten4,5. In diesem Rahmen besagt die Theorie der latenten Verletzlichkeit, dass frühe Belastungen neurobiologische Anpassungen hervorrufen, wie beispielsweise eine erhöhte Wachsamkeit, die in unvorhersehbaren Umgebungen ursprünglich vorteilhaft ist, sich jedoch in späteren, sichereren Kontexten als nachteilig erweisen kann6,7.
Befunde deuten darauf hin, dass belastende Kindheitserfahrungen (ACEs) sowohl lernbezogene Prozesse im Zusammenhang mit Bedrohung als auch mit Belohnung beeinflussen. Personen mit einer Vorgeschichte von Belastungen weisen häufig eine verminderte Unterscheidungsfähigkeit zwischen konditionierten Gefahrenreizen (CS+) und Sicherheitsreizen (CS−) auf, was auf verändertes Bedrohungslernen hinweist8. Parallel dazu wurde bei früher Belastung eine verminderte Empfindlichkeit gegenüber Belohnungen beobachtet, die sich in geringerer Genauigkeit und langsamerem Erwerb von Belohnungskontingenzen äußert8. Unter Bedingungen der Unsicherheit können diese Personen zudem eine erhöhte Variabilität in ihren Entscheidungen und eine Tendenz zeigen, zufällige Belohnungsereignisse anzunehmen – ein Befund, der mit einer frühen Exposition gegenüber instabilen Umgebungen übereinstimmt5,9.
Diese Lernmuster werden zudem durch schützende und zustandsabhängige Faktoren geprägt. Positive Kindheitserfahrungen (BCEs) können die Auswirkungen von Belastungen auf Lernsysteme abschwächen10, während aktuelle affektive Zustände, wie beispielsweise Angst, Konditionierungsprozesse modulieren können11. Physiologische Messgrößen der autonomen Erregung, einschließlich der Hautleitfähigskeitsreaktion (SCR), liefern objektive Indizes dieser Prozesse und werden in Konditionierungsparadigmen weit verbreitet eingesetzt12.
Eine wesentliche Einschränkung der bisherigen Literatur besteht in der Verwendung isolierter Aufgaben, die Lernen im Hinblick auf Bedrohung oder Belohnung unabhängig voneinander erfassen, wodurch die Möglichkeit eingeschränkt wird, integrierte neurokognitive Funktionen abzubilden1. Das vorliegende Protokoll schließt diese Lücke, indem es einen standardisierten Rahmen bietet, der Verhaltens- und physiologische Messungen über mehrere Lernbereiche hinweg kombiniert. Insbesondere umfasst das Protokoll drei experimentelle Bestandteile: (1) ein Paradigma zur Untersuchung des Übergangs von klassischer zu operanter Konditionierung, (2) eine Aufgabe zur sozialen Angstextinktion und (3) eine Aufgabe zum probabilistischen Belohnungslernen8.
Die Begründung für diese spezielle Kombination von Paradigmen liegt nicht darin, dass eine dieser drei Aufgaben für sich genommen empfindlicher gegenüber früher Belastung ist als die zahlreichen anderen etablierten Lernparadigmen; vielmehr liegt die Begründung in der Messtechnik. In ihrer systematischen Übersichtsarbeit über 81 Studien (38 zur Bedrohung, 43 zur Belohnung) zeigten Ruge et al.1, dass die Literatur zum Zusammenhang zwischen ACEs und assoziativem Lernen heterogen bleibt und in entscheidenden Aspekten unklar ist, genau deshalb, weil Studien typischerweise eine einzelne Aufgabe verwenden, einen einzigen Antwortkanal erfassen und Belastung auf nicht harmonisierte Weise operationalisieren. Beispielsweise berichteten die Hälfte der Verhaltensstudien zum Belohnungslernen von abgeschwächtem Lernen, während die andere Hälfte keine signifikanten Ergebnisse fand; die kleine Literatur zur Extinktion wird dominiert von negativen Befunden und von Berichten, die die vorhergehende Erwerbsphase auslassen; und kein Ergebnismaß hat sich als universell zuverlässiger erwiesen, sodass verschiedene Antwortkanäle nicht austauschbar sind. Ihre ausdrückliche Empfehlung ist ein Übergang hin zu within-subject-, mehrdimensionalen und mehrkanaligen Protokollen, die Indizes auf individueller Ebene liefern. Die vorliegende Triade folgt dieser Empfehlung, da ihre drei Aufgaben drei rechnerisch unterscheidbare Anforderungen abdecken, die kein einzelnes Paradigma umfasst und die laut der Theorie der latenten Verwundbarkeit7 von Belastung unterschiedlich geprägt werden sollten: (i) Diskriminierung von Bedrohung und Sicherheit in Kombination mit instrumenteller Kontrollierbarkeit, wobei Erleichterung als vermutlicher Verstärker von Vermeidung gilt13; (ii) inhibitorisches (Sicherheits-)Lernen und Rückkehr der Angst, untersucht mit sozialen Gesichtsreizen11, dem ökologisch relevanten Stimulusbereich für zwischenmenschliche Misshandlung; und (iii) Verstärkungslernen unter probabilistischer Unsicherheit, das pro Teilnehmer rechnerische Parameter liefert (Lernrate Alpha, inverse Temperatur Beta)8. Da alle drei Aufgaben innerhalb desselben Teilnehmers durchgeführt werden, ist das Design darauf ausgelegt, zu prüfen, ob ACE-assoziierte Veränderungen übergeordnet sind – eine globale Neukalibrierung des assoziativen Lernens, wie Hanson et al.8 vorschlagen und wie ein neurokomputationales Modell latenter Verwundbarkeit vorhersagen würde6 – oder valenzspezifisch, auf den Bereich der Bedrohung beschränkt. Eine Studie mit nur einer Aufgabe kann aufgrund ihres Aufbaus nicht zwischen diesen konkurrierenden Hypothesen entscheiden.
Die Batterie dient dazu, eine Reihe expliziter, gerichteter Vorhersagen zu testen, die an der vorliegenden Stichprobe aufgrund unzureichender statistischer Power nicht überprüft werden können und hier als Zielvorgaben für ausreichend powered Studien formuliert werden. Im Einklang mit dem von Ruge et al.1 beschriebenen abgeschwächten Lernmuster wird erwartet, dass eine höhere ACE-Belastung assoziiert ist mit (i) einer verminderten Diskriminierung zwischen CS+ und CS− im Experiment 1, verursacht durch eine abgeschwächte Reaktion auf den CS+, wobei dieser Effekt im autonomen Kanal (SCR) stärker ausgeprägt sein dürfte als in der deklarativen Erwartung, die intakt bleiben könnte; (ii) stärkerem Vermeidungsverhalten und höherer subjektiver Erleichterung beim vermeidbaren CS+, was mit einer durch Erleichterung verstärkten Vermeidung übereinstimmt13; (iii) langsamerer Extinktion und schnellerem, stärkerem Wiederauftreten der Angst bei der Neuerwerbung im Experiment 2, ein Effekt, der durch soziale Reize (Gesichter) verstärkt werden soll, die ökologische Relevanz für zwischenmenschliche Belastungen besitzen11; sowie (iv) geringerer Wahlgenauigkeit, einer niedrigeren Lernrate (Alpha) und größerer Wahlvariabilität (niedrigeres Beta) im Experiment 38. Entscheidend ist, dass die drei Aufgaben gemeinsam eine fünfte, differenzierende Vorhersage adressieren: Falls ACE-bedingte Veränderungen übergeordnet (domain-general) sind, sollte eine Abschwächung in allen drei Aufgaben sichtbar werden; falls sie valenzspezifisch sind, sollte sie auf die beiden Bedrohungsparadigmen beschränkt sein und bei dem probabilistischen Belohnungslernen fehlen. Da die Antwortkanäle simultan erfasst werden, lässt sich eine weitere Vorhersage prüfen – nämlich dass ACE-Effekte kanalabhängig und nicht einheitlich sind, sodass aus einem einzelnen Kanal gezogene Schlussfolgerungen nicht auf die anderen übertragbar wären.
Experiment 1 passt das von San Martín et al.13 entwickelte Pavlov’sche-zu-operanden Angst-Konditionierungsparadigma mit Vermeidung und trialweise abgefragten Erleichterungsbewertungen an, bei dem zwei CS+-Reize (einer vermeidbar, einer unvermeidbar) und ein CS− verwendet werden, um die pavlov’sche Diskrimination von der instrumentellen Kontrolle über das aversive Ergebnis zu trennen. Im ursprünglichen Paradigma wurden die Erwartungsbewertungen bezüglich des US während der pavlov’schen Erwerbsphase retrospektiv am Ende der Phase durch den Versuchsleiter erfasst, nicht trialweise. Bei der vorliegenden Anpassung wurden subjektive Bewertungen von Erwartung, Bedrohung und Erleichterung kontinuierlich während der Aufgabe phasenweise mittels visueller Analogskalen erhoben, wodurch eine fortlaufende Erfassung der Lernprozesse über die einzelnen Phasen hinweg ermöglicht wird.
Experiment 2 passt das Angst-Akquisition-Extinktions-Protokoll mit sozialen (Gesichts-)Reizen von Dibbets und Evers9 an und erweitert es um einen kurzen Re-Akquisitionstest zur Bewertung des schnellen Wiederauftretens konditionierter Reaktionen (Spar-Effekt).
Experiment 3 passt die von Hanson et al.8 eingeführte Aufgabe zum probabilistischen Belohnungslernen für die Untersuchung lernbezogener Unterschiede im Zusammenhang mit früher Belastung an, mit zwei Belohnungskontingenzen (80/20 und 70/30), die die Schätzung individuenspezifischer Parameter des Verstärkungslernens (Q-Learning Alpha und Beta) ermöglichen. Durch die Integration dieser drei Paradigmen in eine einzige Laborsitzung erlaubt der vorliegende Protokollansatz einen direkten intra-individuellen Vergleich von Lernprozessen im Bereich von Bedrohung und Belohnung, die typischerweise isoliert untersucht werden. Neben der Versuch-genauen Genauigkeit und den Q-Learning-Parametern liefert die Analyse-Pipeline auch individuelle Steigungen der Lernverläufe aus einem angepassten linearen gemischten Modell, die für die Verwendung in größeren Stichproben zur Verfügung stehen.
Zwei unterschiedliche Ziele müssen hier getrennt betrachtet werden, da sie nicht äquivalent sind. Das erste Ziel besteht darin, nachzuweisen, dass eine Batterie dieser Art als einzelne, integrierte 60-minütige Sitzung durchgeführt werden kann und dass jedes ihrer Bestandteile den kanonischen Effekt hervorruft, für den es konzipiert wurde; die Reproduktion kanonischer Effekte stellt dafür ausreichende Evidenz dar. Das zweite Ziel besteht darin, nachzuweisen, dass die resultierenden Indizes empfindlich und spezifisch gegenüber den Folgen kindlicher Belastungserfahrungen sind; die Reproduktion kanonischer Effekte allein ist dafür nicht ausreichend, und die vorliegende Stichprobe ist nicht ausreichend dimensioniert, um dies zu leisten. Das primäre Ziel dieser Arbeit ist daher die technische und methodische Durchführbarkeit der integrierten Testbatterie: ob Bedrohungserwerb, instrumentelle Vermeidung mit Erleichterung, Extinktion und Rückkehr der Angst mit sozialen Reizen sowie probabilistisches Belohnungslernen simultan über autonome, verhaltensbezogene und selbstberichtete Kanäle innerhalb einer einzigen Sitzung erfasst werden können und ob die Analysepipeline stabile, wiederverwendbare Indizes pro Teilnehmer liefert (differenzielle SCR-Kontraste, operanter Erleichterungskontrast, Q-Learning-Alpha- und Beta-Parameter sowie individuelle Lernverlaufssteigungen). Die Bewertung von ACE-bezogenen Veränderungen im Lernen stellt ein sekundäres, exploratives und veranschaulichendes Ziel dar: Die hier berichteten Einzelunterschiedsanalysen sollen die Messfähigkeit des Protokolls demonstrieren und seine Kandidatenindizes für zukünftige Arbeiten verfügbar machen, nicht jedoch spezifisch Trauma-Lern-Pfade testen. Das Protokoll liefert somit Kandidatenindizes; ob diese die erforderliche Sensitivität und Spezifität besitzen, um die neurokognitiven Folgen kindlicher Belastungserfahrungen zu charakterisieren, muss in größeren, idealerweise extremgruppenangereicherten und vorregistrierten Stichproben geklärt werden1,14.