Die Durchflusszytometrie ist ein leistungsfähiges und weit verbreitetes analytisches Werkzeug, das die quantitative Beurteilung der Proteinausprägung auf Einzelzellniveau ermöglicht und dadurch die Untersuchung heterogener und seltener Zellpopulationen erleichtert1,2,3. Während herkömmliche Durchflusszytometrie-Methoden in erster Linie Antikörper verwenden, die gegen Oberflächenantigene von Zellen gerichtet sind, befinden sich viele funktionell wichtige Proteine – wie Transkriptionsfaktoren, Regulatoren der RNA-Verarbeitung und Rezeptoren, die nach Ligandenbindung internalisiert werden – in intrazellulären Kompartimenten. Folglich sind diese zytoplasmatischen und nukleären Proteine mit Standardmethoden zur Oberflächenanfärbung nicht zugänglich. Die Einführung von intrazellulären Anfärbungstechniken, die eine Fixierung und Permeabilisierung der Zellmembranen beinhalten, hat die Anwendbarkeit der Durchflusszytometrie erheblich erweitert, indem sie eine quantitative Bestimmung von intrazellulären Proteinen, Zytokinen und Signalkomponenten ermöglicht, ohne die Hochdurchsatz- und multiparametrischen Möglichkeiten der konventionellen Durchflusszytometrie-Analyse einzuschränken4,5,6,7.
Eine wesentliche Einschränkung bei der Detektion sowohl oberflächenassoziierter als auch intrazellulärer Proteine mittels Durchflusszytometrie ist die Verfügbarkeit geeigneter Antikörper und in vielen Fällen das unvollständige Wissen über Epitop- oder Immungen-Sequenzen8,9. Da Strategien zur Immunphänotypisierung größtenteils auf Oberflächenmarkern basieren, sind die meisten kommerziell verfügbaren Antikörper, die für die Durchflusszytometrie validiert sind, monoklonal, erkennen einzelne extrazelluläre Epitope und sind vorab an Fluorophore konjugiert. Im Gegensatz dazu können polyklonale Antikörper mehrere Epitope innerhalb eines Zielproteins erkennen und werden üblicherweise für Western Blotting, Immunhistochemie oder Immunfluoreszenz eingesetzt. Diese Antikörper sind jedoch typischerweise nicht konjugiert und daher nicht direkt mit standardmäßigen Durchflusszytometrie-Arbeitsabläufen kompatibel. Die Verwendung nicht konjugierter primärer Antikörper in Kombination mit fluorophor-konjugierten sekundären Antikörpern bietet eine flexible Alternative, die das Spektrum detektierbarer Zielstrukturen erweitert und eine Signalverstärkung ermöglichen kann, was insbesondere bei Proteinen mit geringer Abundanz vorteilhaft ist.
Um diese Einschränkungen zu überwinden, haben wir ein Protokoll zur Färbung von Proteinen in humanen Erythroleukämiezellen K562 optimiert10. Die intrazelluläre Färbung erfordert eine Fixierung, um die zelluläre Struktur und den Zustand zu erhalten, sowie eine Permeabilisierung, um Antikörpern den Zugang zu intrazellulären Kompartimenten zu ermöglichen. In diesem Protokoll werden die Zellen mit Paraformaldehyd (PFA) fixiert, einem häufig verwendeten vernetzenden Fixans, der die zelluläre Morphologie erhält und unter bestimmten Bedingungen die Permeabilität der Zellmembran erhöhen kann11,12,13,14. Die Permeabilisierung mit Ethanol (EtOH) ermöglicht den Eintritt von Antikörpern in intrazelluläre Kompartimente, einschließlich des Zugangs zu nukleären Zielstrukturen5,13,15. Anschließend erfolgt die Färbung mit nicht konjugierten primären polyklonalen Antikörpern und fluorophor-konjugierten sekundären Antikörpern. Bei diesem Arbeitsablauf wird alleinige PFA-Behandlung zur Detektion von Nicht-Oberflächen-Immunreaktivitäten verwendet, während ein zusätzlicher EtOH-Permeabilisierungsschritt für die Detektion nukleärer Zielstrukturen eingesetzt wird. Die Beurteilung der Spezifität der nukleären Färbung mittels Peptidkonkurrenz zeigte eine dosisabhängige Hemmung der Antikörperbindung durch das entsprechende Peptid, nicht jedoch durch ein unspezifisches Kontrollpeptid. Insgesamt erweitert die Verwendung von nicht konjugierten primären polyklonalen Antikörpern die Anwendbarkeit der Durchflusszytometrie über die konventionelle Analyse von Oberflächenmarkern mit fluorophor-konjugierten Antikörpern hinaus und bietet einen flexiblen Ansatz zur Untersuchung der intrazellulären Proteinausprägung mit Einzelzellauflösung.