Tiermodelle sind unverzichtbare Werkzeuge, um die biologischen Mechanismen menschlicher Krankheiten zu verstehen und neue Therapeutika zu entwickeln. In-vitro-Modelle, wie Zell- oder Organoidkulturen, können die Komplexität der zellulären Subtypen und der Zell-Zell-Interaktionen, die in vivo in Organen auftreten, nicht nachbilden1,2. Daher bieten Tiere Ganzorganismus-Modelle mit detaillierteren Einblicken in zelluläre und systemische Interaktionen, Krankheitsverläufe und die Sicherheit von Therapeutika. Nagetiere sind aufgrund ihrer geringen Kosten, kurzen Generationszeiten und umfassenden genetischen Charakterisierung praktikable Modellorganismen. Allerdings sind Nagetiermodelle für menschliche Krankheiten durch physiologische und anatomische Unterschiede zu Menschen sowie durch ihren schnelleren Stoffwechsel und kürzeren Lebensspanne begrenzt3,4. Dies zeigt sich in dem hohen Anteil an Therapien, die an Tiermodellen getestet wurden, aber in klinischen Studien scheitern, wobei die Mehrheit dieser Tests an Nagetieren durchgeführt wird5,6,7,8. Schafe, Schweine, Ziegen, Hunde und nichtmenschliche Primaten wurden bereits zur Erstellung von Modellen für eine Vielzahl menschlicher Krankheiten eingesetzt, was dazu beitragen könnte, die Rate der klinischen Übertragung neuer Therapien und Arzneimittel zu erhöhen3,9,10,11,12. Diese Spezies bieten im Vergleich zu Nagetiermodellen zahlreiche Vorteile, da sie dem Menschen stärker ähneln. Große Tiermodelle für menschliche Krankheiten stellen somit die derzeit genauesten verfügbaren Modelle dar und spielen eine entscheidende Rolle bei der Übertragung tierexperimenteller Erkenntnisse auf klinische Anwendungen.
Geclusterte regelmäßig interspazierte kurze palindromartige Wiederholungen (CRISPR)-Cas9 ist eine vielseitige und programmierbare Methode zur genetischen Modifikation von Tierzellen und zur Einführung präziser, krankheitsverursachender Mutationen. Die CRISPR-Cas9-vermittelte Genbearbeitung nutzt eine Leit-RNA (gRNA), die komplementär zur Zielstelle ist, wodurch das mit CRISPR assoziierte Protein 9 (Cas9) gezielt einen Doppelstrangbruch (DSB) erzeugen kann13. Die zelluläre Reparatur von DSBs erfolgt hauptsächlich über zwei Mechanismen: nicht-homologe Endverknüpfung (NHEJ) und homologieabhängige Reparatur (HDR). Der NHEJ-Weg repariert einen DSB durch Verknüpfung der DNA-Enden, ein fehleranfälliger Mechanismus, der zur Bildung zufälliger Insertionen oder Deletionen (Indels) an der Bruchstelle führen kann14. Solche Mutationen können das Gen ausschalten (KO), indem sie eine Leserasterverschiebung oder ein vorzeitiges Stoppcodon erzeugen, wodurch die Genfunktion gestört wird. HDR, der vor allem in den S- und G2-Phasen des Zellzyklus auftritt, erfolgt, wenn die Zelle einen DSB unter Verwendung eines homologen Allels als Reparaturvorlage behebt15,16. Durch die Einführung einer synthetischen einzelsträngigen Oligodesoxynukleotid-(ssODN-) oder anderer Vorlage-DNA mit der gewünschten Editierung kann die Zelle spezifische Insertionen, Deletionen oder Substitutionen, sogenannte Knock-ins (KI), integrieren, indem sie diese Vorlage zur Reparatur des Bruchs nutzt. CRISPR-Cas9 kann auch für multiplexierte Bearbeitungen verwendet werden, um mehrere Mutationen gleichzeitig einzuführen, um multigenetische Erkrankungen zu modellieren3. Im Vergleich zu früheren Genbearbeitungstechniken wie Zinkfinger-Nukleasen (ZFNs) oder Transkriptionsaktivator-ähnlichen Effektor-Nukleasen (TALENs) ist CRISPR-Cas9 deutlich einfacher und ressourcenschonender in großen Tierzellen anzuwenden17. Unterschiedliche Loci können leicht durch die Konstruktion einer neuen gRNA angezielt werden, was die Einführung neuer großer Tiermodelle mittels CRISPR-Cas9 beschleunigt hat3,13. Dennoch bestehen mehrere Einschränkungen, darunter die Bearbeitungseffizienz von CRISPR-Cas9, die je nach Spezies, zellulärem Milieu und Art der Editierung erheblich variieren kann18,19. Insbesondere die HDR-Raten sind niedriger als die NHEJ-Raten und hängen stark von der Zellart, den genomischen Loci und dem Zellzyklusstadium ab20,21. Zudem bleibt das Risiko bestehen, unbeabsichtigte Editierungen an Off-Target-Loci oder sogar an On-Target-Loci einzuführen22. Dennoch hat sich CRISPR-Cas9 zur primären Plattform für die Erstellung genetisch veränderter großer Tiermodelle entwickelt.
Die somatische Zellkerntransfer-Technik (SCNT) ermöglicht die Erzeugung genetisch veränderter Embryonen mit hoher Präzision und Homogenität. Dieses Verfahren, das erstmals 1997 erfolgreich bei Säugetieren durchgeführt wurde, beinhaltet die Übertragung eines Zellkerns in eine entkernte Oozyte23. SCNT bietet zahlreiche Vorteile gegenüber anderen Methoden wie der zygotischen Mikroinjektion, bei der genetisches Material oder DNA-Editierungssysteme direkt in das Zygote oder einen frühen Embryo injiziert werden24,25,26. Die zygotische Mikroinjektion birgt das inhärente Risiko genetischer Heterogenität oder Mosaikbildung zwischen den Zellen des Embryos, was auftreten kann, wenn die DNA-Replikation oder Zellteilung vor der genetischen Modifikation erfolgt27,28,29. Der Wert solcher mosaikartiger Embryonen als Tiermodelle ist aufgrund der Schwierigkeiten bei der Genotypisierung und phänotypischen Charakterisierung eingeschränkt29. Bei SCNT ist die Genomeditierung von der Embryonalentwicklung entkoppelt; jeder geklonte Embryo stammt von einer einzigen Zelle ab, wodurch das Risiko einer Mosaikbildung ausgeschlossen und die genetische Homogenität des Embryos sichergestellt wird30,31,32. Zudem werden Spenderzellen in vitro bearbeitet und sorgfältig auf Klonalität sowie das Vorhandensein der gewünschten Modifikation überprüft, bevor das SCNT-Verfahren durchgeführt wird, was Zeit und Ressourcen spart25,26. Dies ist besonders wichtig bei der Einführung spezifischer KIs. Die Zellselektion ermöglicht außerdem die Identifizierung potenzieller Mutationen an Off-Target-Stellen und verringert somit das Risiko genetischer Störungen an anderen Loci. Diese Vorteile beheben viele der mit CRISPR-Cas9 verbundenen Probleme. Daher bietet SCNT im Vergleich zur zygotischen Mikroinjektion eine größere Kontrolle über die Genetik der resultierenden Embryonen, insbesondere bei komplexeren Editierungen wie multiplexen Editierungen, großen Insertionen und humanisierten Allelen33. Allerdings ist SCNT durch eine geringe Klonierungseffizienz, technische Anforderungen und eine abnormale epigenetische Reprogrammierung begrenzt, wobei letztere zu molekularen und phänotypischen Störungen bei den Klonen führen kann, die die Effekte der genetischen Modifikation bei Founder-Tieren möglicherweise überlagern. Diese epigenetischen Veränderungen werden jedoch nicht an die Nachkommen vererbt32,33. Trotz dieser Einschränkungen ermöglicht die Kombination von SCNT mit CRISPR-Cas9 eine präzise Genomeditierung mit strikter Kontrolle über die Embryogenetik und unterstützt die zuverlässige Erzeugung von großen Tiermodellen für menschliche Krankheiten ohne Mosaikbildung. Hier beschreiben wir einen detaillierten Ansatz zur genetischen Modifikation von schafschen fötalen Fibroblasten (SFF) entweder mittels NHEJ oder HDR, gefolgt von SCNT zur Herstellung geklonter Embryonen, mit dem Ziel, Schafmodelle menschlicher Krankheiten zu generieren. Dieser Ansatz ist weitgehend auf andere Nutztierrassen übertragbar, obwohl die Genomeditierung in verschiedenen Zelltypen optimiert werden muss; dieser Protokollansatz dient dabei als nützlicher Ausgangspunkt.