Die präzise Regulation der Genexpression während der Entwicklung ist grundlegend für die Entstehung komplexer biologischer Systeme. Ein Großteil dieser regulatorischen Information wird durch cis-regulatorische Elemente (CREs) codiert, bei denen es sich um nicht-kodierende DNA-Abschnitte handelt, die Bindungsstellen für Transkriptionsfaktoren enthalten und so die transkriptionelle Aktivität steuern1. Während der primaten Embryogenese leitet sich ein erheblicher Anteil der aktiven CREs von endogenen Retroviren (ERVs) ab, die auch als long terminal repeat (LTR)-Retrotransposons bekannt sind2,3. ERVs stammen von uralten retroviralen Infektionen der Keimbahn ab, die sich in der Population fixierten. Im Laufe der Evolution sammelten die meisten ERV-Einfügungen Mutationen an, die die offenen Leserahmen für virale Proteine unterbrachen, wodurch häufig solo-LTRs entstanden4. Trotz dieser Degeneration behalten viele aus ERVs stammende Sequenzen eine intrinsische regulatorische Aktivität bei und sind oft artspezifisch, wodurch sie zu vielversprechenden Kandidaten werden, die artunterschiedliche Entwicklungsprozesse vorantreiben. ERVs können als Enhancer, Promotoren oder Chromatin-Grenzelemente fungieren und regulieren dadurch Genexpressionsprogramme sowie die dreidimensionale Genomorganisation5,6.
Viele evolutionär junge ERV-Familien werden während der präimplantativen Entwicklung bei Säugetieren auf stadienspezifische Weise transkriptionell aktiv. Diese Aktivierung wird durch die weitverbreitete DNA-Hypomethylierung begünstigt, die für die frühe Embryogenese charakteristisch ist und Transkriptionsfaktor-Bindungsstellen innerhalb der LTRs freilegt7,8,9,10. Immer mehr Belege deuten darauf hin, dass die Rekrutierung von ERVs als CREs wesentlich zur Embryogenese bei Säugetieren beiträgt. Bei Mäusen werden murine endogene Retrovirus-L-Elemente im Zweizellstadium stark exprimiert und tragen durch ihre Funktion als Genpromotoren zur Aktivierung des zygotischen Genoms bei11. Der mausspezifische Retrotransposon MT2B2 fungiert ebenfalls als Promotor und steuert die Expression einer konservierten CDK2AP1-Isoform, die für die embryonale Proliferation erforderlich ist12. Beim Menschen können unterschiedliche ERV-Familien als Enhancer oder Promotoren wirken und die Genexpression in Trophoblasten regulieren13. ERVs der Familie des humanen endogenen Retrovirus K (HML-2), insbesondere die Subtypen LTR5_Hs, sind von der Achtzellstufe bis zum Blastozystenstadium transkriptionell aktiv9. LTR5_Hs-Elemente können als Enhancer fungieren14,15,16,17, und mindestens eine menschenspezifische Insertion ist für die präimplantative Entwicklung unerlässlich, indem sie ZNF729 aktiviert, einen Transkriptionsfaktor, der Hunderte von Promotoren von Housekeeping-Genen in menschlichen naiven pluripotenten Stammzellen (hnPSCs) reguliert14. Insgesamt zeigen diese Befunde, dass ERVs die genregulatorischen Netzwerke der Entwicklung umgestaltet haben und möglicherweise zu artenspezifischen Aspekten der peri-implantativen Entwicklung beitragen.
Menschliche naive pluripotente Stammzellen ähneln dem menschlichen Präimplantationsepiblast hinsichtlich ihres Transkriptoms, ihres DNA-Methylierungsstatus und – bei weiblichen Zellen – ihres X-Chromosomen-Aktivierungszustands18. Für die stabile Vermehrung von hnPSCs ist Leukämie-Hemmfaktor, der Mitogen-aktivierten Proteinkinase-Inhibitor PD0325901, der atypische Proteinkinase-C-Inhibitor Gö6983 sowie die Hemmung des Wnt-Signalwegs erforderlich, zusammenfassend als PXGL-Kulturbedingungen bezeichnet19. Unter diesen Bedingungen behalten hnPSCs die Fähigkeit zur Differenzierung in Trophoblast- und Hypoblast-Linien bei20,21,22. Sie können außerdem Blastoiden bilden, dreidimensionale, auf Stammzellen basierende Modelle, die zentrale Merkmale des menschlichen Blastozysts nachbilden23,24,25,26,27,28,29. Blastoiden stellen ein skalierbares experimentelles System zur Untersuchung menschenspezifischer Merkmale der frühen Embryogenese dar und reduzieren dabei die ethischen und rechtlichen Einschränkungen im Zusammenhang mit der Verwendung menschlicher Embryonen. Folglich bieten hnPSCs und Blastoiden eine wertvolle Plattform, um regulatorische Sequenzen, die an der menschlichen Präimplantations- und Periimplantationsentwicklung beteiligt sind, funktionell zu untersuchen.
Die Technologie des Clustered regularly interspaced short palindromic repeat-assoziierten Proteins 9 (CRISPR-Cas9) ermöglicht die gezielte Bearbeitung genomischer Loci in Säugetierzellen und wird häufig für funktionelle genomische Studien verwendet30. Das System nutzt eine einzige Führungs-RNA (sgRNA), die typischerweise 17–24 Basenpaare lang ist, um Cas9 zu einer komplementären genomischen Sequenz in unmittelbarer Nachbarschaft eines Protospacer-adjacent Motivs zu leiten. Cas9 spaltet daraufhin beide DNA-Stränge und erzeugt einen Doppelstrangbruch. In Abwesenheit einer homologen Reparaturvorlage kann die Reparatur via nicht-homologe Endverknüpfung Nukleotidinsertionen oder -deletionen hervorrufen30. Werden zwei sgRNAs so entworfen, dass sie ein CRE flankieren, kann eine gleichzeitige Spaltung die dazwischenliegende Sequenz entfernen und ein CRE-Funktionsverlustallel erzeugen. Die funktionelle Untersuchung von aus endogenen retroviralen Elementen (ERVs) stammenden CREs in humanen pluripotenten Stammzellen (hnPSCs) bleibt jedoch technisch anspruchsvoll, da die plasmidbasierte Abgabe eine geringe Bearbeitungseffizienz aufweisen kann, ungeschützte sgRNAs anfällig für Abbau sind und die konventionelle Kultur von hnPSCs häufig auf embryonalen Mausfibroblasten als Futterzellen beruht.
Das vorliegende Protokoll behebt diese Einschränkungen, indem vormontierte Cas9-sgRNA-Ribonukleoprotein-Komplexe in humane Nervenstammzellen (hnPSCs) eingeführt werden. über Nukleofektion31,32. Dieser Ansatz vermeidet die Plasmidintegration, begrenzt die Dauer der Cas9-Aktivität und ermöglicht eine effiziente Deletion von ERV-abgeleiteten CREs. Mithilfe dieses Workflows wurden Komplettdeletionsraten von etwa 10 %–78,9 % für ERVs erzielt, wobei homo- oder hemizygote Deletionen im Durchschnitt in 43,6 % der isolierten Klone nachgewiesen wurden. Die resultierenden bearbeiteten hnPSC-Linien können verwendet werden, um den Beitrag einzelner, von ERVs abstammender regulatorischer Elemente zur Genexpression und zu phänotypischen Veränderungen in der frühen Entwicklung zu untersuchen (Abbildung 1Die Neuheit dieser Methode liegt in der Kombination einer ribonukleoproteinbasierten Genomeditierung mit Modellen menschlicher naiver pluripotenter Stammzellen, die eine direkte funktionelle Untersuchung artenspezifischer nicht-kodierender regulatorischer Elemente während der menschlichen Präimplantationsentwicklung ermöglicht.

Abbildung 1: Übersicht über den ERV-Löschungs-Workflow in humanen naiven pluripotenten Stammzellen. Endogene Retrovirus (ERV)-abgeleitete cis-regulatorische Elemente werden mithilfe gepaarter Cas9-Einzelguide-RNA (sgRNA)-Ribonukleoprotein-Komplexe gelöscht, die mittels Nukleofektion in humane naive pluripotente Stammzellen (hnPSCs) eingeführt werden. Nach Erholung und Ausplattierung bei geringer Dichte werden einzelne Kolonien isoliert, expandiert, genotypisiert und karyotypisiert, um Wildtyp-, heterozygote und homozygote Deletionsklone zu identifizieren. Bitte klicken Sie hier, um eine vergrößerte Version dieser Abbildung anzusehen.