16.4: Externalidades negativas

Una externalidad negativa se produce cuando una transacción económica impone costos no deseados a terceros que no están directamente involucrados en la transacción de mercado. Estos costos externos no se reflejan en el precio de mercado.

Externalidades negativas y fallos de mercado

Considere una planta de fabricación de productos químicos que produce productos químicos industriales para la venta. Los costos privados de la planta incluyen materias primas, mano de obra, equipo y mantenimiento, que se reflejan en el precio de mercado de los productos químicos. Sin embargo, durante la producción, las aguas residuales no tratadas que contienen sustancias tóxicas se descargan en un río cercano. La contaminación afecta a las comunidades río abajo, dañando los ecosistemas acuáticos y aumentando los riesgos para la salud pública. Los costos resultantes para reemplazar los beneficios perdidos —asumidos por terceros residentes y sistemas ambientales— constituyen costos externos. Ni la planta ni sus clientes pagan la compensación necesaria.

Costo marginal social vs. privado

En este escenario, el costo marginal privado (PMC) de producir productos químicos representa el costo incurrido por la planta por cada unidad adicional de producción. Sin embargo, el costo marginal social (CME) es mayor porque representa el costo marginal externo (CME) asociado con la contaminación. Al agregar el EMC al PMC, se crea la curva de costo marginal social. La cuestión clave es que la planta química y sus consumidores no soportan toda la carga que supone para la sociedad el daño medioambiental.

Cantidad socialmente óptima y pérdida de peso muerto

La cantidad socialmente óptima de producción se produce cuando el SMC, que incluye tanto los costos privados como los externos, se cruza con la curva de demanda. Sin embargo, el equilibrio del mercado se produce en una cantidad menor donde el PMC, que solo refleja los beneficios privados, se cruza con la curva de demanda. La brecha entre la mayor cantidad de mercado y la menor cantidad socialmente óptima producida crea una pérdida de peso muerto para la sociedad. Esta zona representa la pérdida de bienestar social debido a la sobreproducción.

Esta ineficiencia subraya la necesidad de imponer medidas correctivas en el mercado, como impuestos a la contaminación, regulaciones o permisos de emisiones. Tales acciones pueden alinear los incentivos privados con el bienestar social para reducir el daño externo causado por el proceso de producción.